物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

不意に訪れた現実

　カレンデュラ家を出てすぐのこと、リンデン家の騎士により捕獲されたレオナルドはそのまま屋敷へと連行され、今度は物置部屋ではなく地下にある牢へと押し込められた。勝手に抜け出したばかりか、よりもよってカレンデュラ家を訪れたことに夫人の怒りは頂点に達し、凄まじい迫力で責め立てる。烈火のごときその気迫にレオナルドは反論することもできず、ただ大人しく成すがままとなった。

　そうして数日が過ぎ、ようやく牢から出された。湯で体の汚れを落とされ、清潔な服に着替えてようやくひと息ついたところで今度は夫人の前へと連れて行かれることになる。夫人の彼を見る目は胸が凍りつくほど冷たい。そこには母親としての情など一片もなく、まるで他人か、それ以下を見るような光が宿っていた。

「レオナルド、お前とクロエ様の婚約は解消されました。お前の婿入り先は無くなりましたので、当主交代の時期になりましたらお前をこの家から除籍します。以降は平民としてお過ごしなさい」

「は…………？」

　母の言葉を即座に理解できずレオナルドは唖然と硬直した。しかし夫人はその反応を一瞥することもなく、冷ややかに言葉を続ける。

「住む場所と働く場所は用意してあげるから安心なさい。それと、もう結婚相手をこちらで決めることはしません。好きな相手を妻に迎えるといいわ。よかったわね？　望まない政略結婚をしなくて済んで……」

　蔑んだ母の目に、そこでようやく我に返ったレオナルドは慌てた様子で詰め寄る。

「お、お待ちください、母上！　婚約解消とはどういうことですか！？　それに……何故、私が除籍されて平民とならねばならないのです……！」

「あなた、それ本気で言っているの？　だったら凄いわね……」
　
　息子の反応に至極呆れた様子を見せる夫人に、レオナルドは困惑しながら尚も詰め寄る。

「納得できません！　どうして婚約を解消せねばならないのです！？　クロエは私を愛していたはず……。なのに、こんなのおかしい！」

「……婚約中に不貞を犯していると知っても愛が冷めないとでも？」

「えっ……？　な、なぜ、それを母上が知って……」

　母がすでにシェリーの存在を知っていたとは思いもせず、レオナルドはあからさまに動揺した。そんな息子に夫人は呆れたようにため息をつく。

「ここ最近のあなたの様子の変化におかしいと思わないわけがないでしょう？　ただの町娘に随分と傾倒しているようね？　それで、婚約者を蔑ろにして下賤な娘を寵愛する男を愛し続ける稀有な女性なんて、どれくらいいると思う？　少なくともクロエ様は“そう”ではなかったということよ。ゲテモノ趣味は父親譲りかしら……なんて情けない」
　
　シェリーのことを愚弄されたことよりも、ゲテモノ趣味と言われたことよりも、クロエが自分を愛していないという事実を突きつけられたことが一番堪えた。何があっても、何をしても、クロエは自分を好きでいてくれるはず――そんな根拠のない自信に満ちていたレオナルドはそれが理由で婚約を解消されたと知っても、とうてい現実を受け入れられなかった。

「そんな……貴族なら愛人の一人や二人いてもおかしくないではありませんか！　そのくらいで婚約解消するなんて納得できません！」

「……あなたの立場でそれが許されるはずがないと、何故分からないの？　こちらはお願いして婿入りさせてもらう立場なのよ？　丁重に扱わねばならないのに、そこまで蔑ろにして何故見放されないと思ったの？　クロエ様は別にあなたでなくともいいのだと、何故分からないの？」

　それを言われた途端、頭を殴られたような衝撃がレオナルドに走る。よくよく考えれば分かることだった。いや、レオナルド自身も婚約当初はよく分かっていたことだった。それなのに何故か今の今までそれを自覚していなかったのだ。

「あ…………」

　不意に、頭を覆っていた靄が晴れたような不思議な感覚に襲われた。視界が開け、現実がはっきり見えた気がした瞬間、レオナルドの胸に湧き上がったのは激しい後悔だった。