物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

冷たい態度のクロエ

　その後、ようやく面会の許可が下りたレオナルドはクロエに会うためカレンデュラ家を訪れた。
　門前にはあの騒ぎの際に対応した門番がおり、レオナルドは気まずさから思わず視線をそらす。

（あの時、なぜあんな行動をとってしまったのか……。思い返すと本当にあり得ない）

　ろくに身支度を整えずに外へ出たこともそうだが、何よりクロエがシェリーを何処かにやったなどと決めつけて責め立てようとしたことも、今考えると本当に有り得ない。しかもそれをカレンデュラ公爵にまで伝えてしまったのだから、もう救いようがない。

　あの頃……いや、シェリーと出会ってからは恐ろしいほど彼女のことしか考えられなくなった。まるで熱病に浮かされたようにシェリー以外のことは目に入らず、ただ彼女と幸せになる未来だけを追い求めていた。それを叶えるためにクロエが犠牲になることを何とも思わず、常識で考えれば有り得ないほど非常識な態度ばかりをとっていたことを恥ずかしく思う。

　そのことを説明し、反省していることを告げ、誠心誠意謝罪すればクロエは許してくれるだろうか──。
　そして再び婚約を結び直すことも出来るだろうか。レオナルドは案内された応接間にて、そんな甘いことを考えていた。

　しばらく待つうちに、応接間の扉が開き、クロエがそっと姿を現した。

「……ご無沙汰しておりますね、リンデン公子」

　久方ぶりに対面したクロエの眩しいほどの美貌にレオナルドは思わず息を呑んだ。
　彼女の顔がひどく冷めていることも、名前を呼んでもらえていないことにも気づかずただ見惚れる。

（なんて美しいんだ……。あんな町娘など比べ物にならないじゃないか。私は馬鹿だ……こんなにも美しい婚約者を放って、あんなどこにでもいるような女に傾倒するなど……）

　レオナルドにはもはや自分がいかにしてただの町娘を見初め、心を奪われていたのか理解できなくなっていた。
　こんなにも美しく気品に溢れた婚約者がいながら、多少見目がいいだけの平凡な女に夢中になっていたことが信じられない。あの時はクロエといるよりもシェリーといた方が気が楽だと言っていたことは覚えているが、たったそれだけの理由でこの美しい人を蔑ろにしていたなんて……と愕然とした。

「あ、ああ……久しぶりだな、クロエ。相変わらず美しいよ」

「……ありがとうございます。それより、もう婚約者ではないのですからわたくしのことは”カレンデュラ公爵令嬢”もしくは”カレンデュラ公女”とお呼びください」

「そんな、私達の仲じゃないか？」

「ええ、その”仲”が無くなりましたので、必要以上に親し気になれては迷惑ですの」

「…………ッ！！」

　はっきりと迷惑だと拒絶されたことにレオナルドはひどくショックを受けた。
　彼の知るクロエはいつも優しく微笑み、彼の言うことを全部受け止めてくれていた。その彼女にまさかこんな冷たい目で拒まれるとは。

「それで？　本日はどのようなご用件でしょうか」

　前世の記憶を取り戻してからはクロエもレオナルドに言いたいことははっきりと告げていた。
　ただ、シェリーに溺れていた彼にはここ最近のクロエの態度が頭から抜けているようだ。
　だからこそ勘違いしている。いつまでもクロエが自分の言うことを素直に聞く存在だと──。

「ああ……その、今までの無礼な態度の数々、本当に申し訳なかった……」

　そこからレオナルドはシェリーのことは伏せたまま、自分が如何に愚かであったかを大袈裟な態度で語った。
　クロエはそれを表情ひとつ変えることなく静かに耳を傾ける。そうして彼が話し終えた後、静かに口を開いた。

「……要するに、あなたは愛しの”シェリー”さんと幸せになることしか頭になかった、というわけですね」

「……ッ！？　え……い、いや、それは違う！　今はあんな女のことなんて何とも思っていない！」

「あんな女……ですか。婚約者に使うべき資金をつぎ込んでまで大切にしていた最愛の人を”あんな女”呼ばわりとは随分と冷たいのでは？」

「な、なぜ、それを知って……。いや、それよりも君はどこでシェリーのことを知ったんだ！？　カレンデュラ公爵閣下に聞いたのか？」

「？　何故そこでお父様の名が出てきますの？　わたくしがシェリーさんのことを知っているのは、ご本人が直接会いに来てくださったからですよ」

「は……？　シェリーが君に会いに？　え？　会いにって、この屋敷にか？」

　平民が貴族の屋敷を訪れるなんて……とレオナルドはひどく驚く。その反応を見て、クロエは「やはりあれは異常なことなのだな」と改めて思った。

「ええ、わざわざわたくしに会いに足を運んでくださりました。その時に彼女が身に着けていた服はきっとあなたが贈ったものなのでしょう。パン屋の給与では到底手に入らないほど上質な仕立てでしたもの」

　暗に「婚約者にはドレスも贈らないのに、愛人には随分と貢いでんな？」と嫌味を言うと、レオナルドは青褪めた顔で目を逸らした。