物語の幕は上がらない（本編完結 番外編更新中）

番外編 とある商家の娘の結婚

　あの男を夫として迎え入れた時から、私の不幸は始まった。

　国の中でも決して小さくはない商家に生まれた私は成人したら婿をとり、店舗をひとつ任されることが決まっていた。家族経営の商家では娘が嫁にいかず婿をとるのも珍しくはない。たいていは商人の中から婿を選ぶのだが、父が連れてきたのはなんと元貴族の令息という、想像もつかないほど身分の高い相手だった。

　令息の名はレオナルド。それまでの人生で見たことがないほど美しい容姿に一瞬で恋に落ちた。
「この私が平民と結婚なんて……」と聞こえるように不満を吐き捨てる無礼さをも気にしないほどに。

　今は戸惑いのあまりに必死で虚勢を張っているのだろう、と都合のいい妄想で彼の嫌な態度に目を瞑っていた。　　
　だが、それは間違いだったと後で気づく。それは虚勢などではない。紛れもなく、彼の本心だった。
　家から勘当され、居場所を失ってなお、他人を見下す目を捨てられない男。小娘だった私は愚かにもそんな男と分かり合えると本気で思っていた。

　結婚後、彼は妻となった私に常に嫌な目を向けてきた。まるで害虫に向けるようなこの目には見覚えがある。平民を塵としか見ていない嫌な貴族の目だ。商売をしているとこういった呆れるほど尊大な態度の貴族を相手にすることはあったが、まさか夫となった人にまでそんな目を向けられるとは思っていなかった。お客相手ならば仕事のうちだと耐えられたが、夫にそんな目をされるのは耐えられない。そもそも彼は先方の家から頼み込まれて婿として迎えた、いわばこちらに恩義のある身だ。それを承知のうえでなおこんな態度を取る、恩知らずで傲慢な性格にこの時はじめて彼に嫌悪感を抱いた。

　それでも夫婦となった以上は関係を築こうと気を配ったが、その試みは最後まで実を結ばなかった。
　彼はどこまでも私を“汚らわしい平民”としか見ない。何かあるごとに元婚約者と比較し、蔑む。その態度に我慢も限界で、父に離婚をしたいと訴えた。

「ここまで見下され、蔑まれるいわれはありません。毎日のように婚約者だったご令嬢と比較されてうんざりです。もう離婚させてください」

　涙ながらに父へ訴えると、婿の振る舞いをそこまで酷いものだとは思っていなかった父はそんな男を選んでしまったことを詫び、離婚のために先方と話をつけてくれた。だが、先方はどうしてもレオナルドに戻ってきてほしくないようで、離婚には応じないどころかこちらに頭を下げて懇願してきたのだ。

「お嬢さんには愚息が嫌な思いをさせてしまって本当に申し訳ない。だが、どうか離婚は勘弁してほしい。厚遇してほしいとは言わない。嫌なら別居してくれても構わない。その分の資金はこちらで出そう。何なら第二夫を迎えてくれても構わないから、どうか離婚だけはしないでほしい……」

　平民が貴族に頭を下げられては立場上断ることなど出来ない。しかも公爵家という大貴族相手ならばなおさらのこと。それにしても第二夫だの別居だのと、自分の息子が平民にそこまで軽く扱われて構わないというのが不思議でならない。どうしてそこまでしてでも彼に戻ってほしくないのか。理由は分からないが、とにかく離婚は出来ないという状況に落胆するしかなかった。

　しかしながら先方はこちらがレオナルドをどう扱おうとも口出しするつもりはないと分かっただけでも、話し合いをしや意味はあった。おまけに資金まで出してくれるというのだから、私は迷わず夫と別居し、第二夫という形にはなるが新しい夫を迎えようと決断できた。これほど私を嫌っているのだから、離れられて喜ぶものと思っていたが……意外にも彼はそれを拒んだ。

「別居だと！？　君は私に出て行ってほしいというのか！」

「……はあ、だって貴方は私と夫婦になる気などこれっぽっちもないでしょう？　だったら、一緒にいる意味などないではないですか」

「それは仕方がないだろう？　名家の生まれであるこの私が、たかが平民と夫婦になるなど耐えがたい屈辱であると何故理解しない！」

「……そういうこちらを馬鹿にした態度が我慢ならないんですよ！　随分と貴族であることに誇りを持っていらっしゃるようですが、今の貴方はそれを失った身ではないですか。それも、散々私と比較してきた元婚約者のご令嬢を馬鹿にしてきた罪で。貴族のお嬢様も馬鹿にして、平民の私も馬鹿にして……いったい何がしたいのですか、貴方は」

　冷たい口調で吐き捨てると、私の怒りを察した夫は露骨に態度を変えてきた。
　貴族特有の作り物めいた笑みを浮かべ、急に甘い声音で話し出す。

「す、すまない……どうも君の優しさに甘えていたようだ。今までの非礼を詫びよう。だからどうか、出て行けなんて言わないでおくれ……」

　外見だけはとびきりの美青年である夫から優しく抱き寄せられ甘い言葉を囁かれても、私の心は微動だにしなかった。中身がとびきりの屑であることを知ってしまったから。それよりも夫がどうしてここまで頑なに別居を拒むのかが理解できない。妻である私を本当は愛しているから──などというロマンティックな理由ではないことは分かり切っている。どれほどしおらしく振る舞っても、夫が私を見下していることはその目を見れば嫌でも分かる。

　そうして、別居がよほど嫌なのか、彼は急にこれまでの態度を改め良き夫を演じるように私に接してきた。
　だが、長年培われてきたであろう傲慢な性根は当然隠しきれるものではなく、何をするにも無意識に上からの態度になる彼に私が心を開くことは無かった。それでも彼に出て行くつもりがない以上、別居させることなどできない。そして出て行かないのであれば第二夫を迎えることもできない。私は諦め、心では距離を置きつつ表面上は夫婦を続けていくことにした。

　そうするうちに娘が生まれた。夫によく似た、綺麗な顔立ちの娘。
　可愛いくて、愛しい娘──だった。この時までは……。