どうして許されると思ったの？

悪女に手を出した時点で終わっている

　あの日、システィーナを罠に嵌めようとして逆に捕らえられてしまったエルザは、夫から離縁を言い渡された挙句、見知らぬ男の閨へと連れてかれ、あれよという間にその男によって異国の地まで連れ去られてしまった。
　誰もエルザにそうなった経緯について説明しないから、彼女は今になっても何故自分がこのような目に遭っているのか分かっていなかった。ただ、システィーナが全て企んだと、あいつはとんでもない悪女だと内心毒づいていた。

　そんなエルザに現実を教えたのは、彼女を連れ去った男──帝国皇帝の弟だった。
　家に帰して、と騒ぐエルザに自分の置かれている立場を突きつけたのだ。

『はて……其方はベロア家の娘を怒らせ、その罪で国を追放されたと聞いておる。あの国に其方の居場所などないのではないか？』

『は？　どうして、あの女をちょっと怒らせたくらいで、そんな大袈裟なことを言うの？』

『大袈裟……？　其方こそ何を言っておる。ベロアについては俺もよく知っているが、あれほど冷酷で狡猾な男は他に見たことがない。我が兄、皇帝よりも恐ろしい男だよ、あれは。娘はそんな父親にそっくりだと聞く。それを怒らせて、あの国で生きていられると思うのか？』

『え…………？』

『其方は貴族家の夫人だったと聞く。それなりの身分を持つ女すら貢ぎ物にできるくらい、ベロアの娘は力を持っているというわけだ。それを怒らせて、只で済むと思う方がおかしいぞ。』

　なぜだろう。いろんな人に何度も言われてきたのに、このとき、彼に言われて初めてそれを理解した。
　こんな状況下に陥ったせいというのもある。

　システィーナあの女はとんでもない悪女、というのは悪口だけに留まらない。それは真実だった。
　とんでもない悪女に手を出したから、自分はこんな目に遭っているのだと。
　この時、心の底からそれを理解した。

　しかし、理解したところでもう遅い。

『諦めろ、助けなんて来ない。誰も来るわけがない。ベロアを怒らせた者となど誰も関わりたくないからな』

　その瞬間、全身の血が凍るような感覚に襲われた。

　それでも家に帰ることを諦めきれないエルザは何度か脱走を試みた。
　しかしながら、そんなことが出来るほど皇族の住まう宮殿の警備が甘いはずもない。
　警備兵に幾度なく阻まれ、部屋へと連れ戻される。

　皇弟はそんなエルザを叱ることはしない。脱走したことについて触れることもない。
　どうでもいいのだ。エルザが帰りたいと思っていようと、いまいと。
　だって彼女はただの”貢ぎ物”だから。所有物を配慮するという発想すらない。

　エルザは皇弟への貢ぎ物から妾となった。妃ではないので、公務は一切ない。
　彼女の仕事は皇弟の夜の相手を務める、それだけだ。六番目の妻なので、周囲はエルザのことを『第六夫人様』と呼ぶ。彼女を名前で呼んでくれるのは、ここでは皇弟と、他数人だけ。

　他数人というのは、彼女と共にここへ連れてこられた従姉のパメラと、あの館で彼女と戯れていたあの男。
　二人共システィーナに暴挙を働こうとした罪でエルザ付きの従者としてここに連れてこられた。
　従者といっても宮殿の使用人は事足りているので、二人は下女と下男としてここにいる。
　男の方はこんな場所に連れてこられた怒りを最初の方はエルザへとぶつけていたが、しばらくすると姿を見なくなった。見目は良いので、地位の高い女官の愛人となったとか、妃の愛人になったとかの噂は聞く。

　一方、パメラの方は下女として宮殿の雑用を押し付けられているらしい。
　本来ならば寵姫たるエルザの前に顔を出すことは許されない身分だが、時折女官として紛れ込み、エルザへ危害を加えようとする。その度に折檻をされるのだが、懲りずに何度も繰り返す。

　もう、パメラにはエルザに怒りをぶつける以外にこの状況への鬱憤を晴らす方法はないのだろう。
　あの時、エルザが余計な助言さえしなければ……レイモンドの妻は無理でも同格の家に嫁ぐことは可能だったかもしれない。

　そうすれば今頃は貴族家の夫人として優雅な生活を送っていたかもしれない。
　今、自分がこんな目に遭っているのはエルザのせいだ――そう思うたびに、恨みと憎しみが募っていく。

　この宮殿の者達はパメラが女官に混じってエルザに近づくのを完全には防いでくれない。
　それについてもエルザは文句を言ったのだが、困ったような顔で流されてしまう。
　丁寧に対応していても、内心ではどこの馬の骨とも分からない女に仕えるのが面白くないのだろう。
　だからこうして鬱憤を晴らしているのだ。