やりなおしジュリアーナ姫の復讐劇

正当な理由

「はああ！？　ふざけるな！　オーガスタ辺境伯の直系は私だ！　傍系でしかない叔父上にそんなことを言う権利はない！」

「権利ならある。当主を除いた一族全ての署名と正当な理由があればお前を罷免することが可能だ」

「正当な理由だと……？　まさかアニーのことか？　ふん、たかが愛人一人いるくらい貴族なら普通のことだろう？　そんなことが当主を下ろす正当な理由になるものか！」

　不遜な態度で叔父を見返すダニエルだが、叔父は変わらず厳しい目を向けたまま。
　少しも怯まぬその態度に気圧されそうになる。

「そうだな。愛人の存在は不敬ではあるが当主の座を退くほどのものではない。だが、お前が先の戦で私の功績を横取りしたことについてはどうかな？」

「…………っ！！？」

　ダニエルの顔色が一気に青褪める。
　それまで勝ち誇っていた態度が一変してだらだらと冷や汗を流し始めた。

「ひ、卑怯だぞ、そんな真似……」

「卑怯？　それはどちらだ？　当主として箔をつけるためと私の功績をさも自分の手柄のように豪語したお前だと思うがな。補佐でしかない私が戦の功労者となるより指揮官であるお前が手柄を得た方がよいと思ったのが間違いだった。王女殿下にこれほどまでのご迷惑をおかけすると分かっていれば断っていたものを……。そもそもお前は殿下に求婚すると事前に相談もなかったよな？」

「いや、それは……」

　不味い、とダニエルは焦りだした。
　叔父の功績を横取りしたことを国王が知れば世間の彼への評価はがた落ちだ。
　偽りの英雄、臆病者、卑怯者。そうやって世間に罵倒される様がありありと頭に浮かぶ。

「お前は指導者としての力量に欠ける。あの戦でお前が下手な指示を出して戦線が崩壊することを避けたかったゆえ、お前が戦場に立たないことを黙認したのが間違いだった。お前はまだ若い。いつか立派な指揮官になってくれるはずだと甘い事を考えるのではなかった……」

「下手な指示だと！？　馬鹿にするな！　もし私が戦場に出ていたら叔父上の功績を貰わなくとも一騎当千の戦いぶりを披露しただろうよ！」

「……ああ、そうかもしれないな。だが、お前は出なかった。その事実が全てだよ。しかも愛人の為というくだらない理由でな……」

　ダニエルが先の戦に出なかった理由、それはアニーの為だ。
　先の戦は中々に厳しいものになると予想され、もし自分が戦死したら愛人でしかないアニーは身重のまま邸から放り出されてしまう。いくら味方となる使用人がいたとしても、一族の者より遥かにその立場は弱い。とてもアニーを守れるとは思えないばかりか、味方となった彼等ごと邸から放り出されてしまうだろう。

　アニーを置いて逝くわけにはいかない。
　
　自分が死んでしまえばアニーと腹の子は誰が守る？

　ダニエルの心は騎士の矜持である“国を守ること”から“アニーを守ること”に移行した。
　国を守ることは他の者に任せればよいが、アニーのことは誰にも任せられない。
　騎士の誓いを放棄し愛に狂った男には恥という概念は存在しないのか、ダニエルは平然とした顔で戦の間ずっとテントに避難していたのだ。指揮官という立場にありながら……。

「だって……仕方ないだろう？　私が死んだら誰がアニーを守るというんだ。叔父上も一族の者も絶対に守ってくれないだろう？　だから私は死ぬわけにはいかなかった……」

「そうだな……守るつもりはないよ。お前の妻ならば必ずお守りするが、ただの愛人を守る義務などないからな。私もあの戦で勝つことしか考えていなかったからお前が戦線を離脱していることを許してしまった。……正直、未熟なお前よりも私が指揮した方勝率は高い。結果として勝てたから安心してしまったが……騎士団内におけるお前の評価は最悪だ」

「は？　評価が最悪だと？　どういうことだ？」

　未熟と馬鹿にされたことに怒りを感じるダニエルだが、それよりも騎士団内における自分の評価が最悪という言葉が気になった。由緒正しい血統の持ち主である自分は敬われても慕われて当然のはずなのに、と。どこまでも謎の自信に満ちた男である。

「そのままの意味だよ。皆が命を懸けて戦う中で一人だけ……しかも指揮官という立場で何もせず安全な場所で指示も出さずぬくぬくとしていて周囲が何も思わないはずもなかった。配下の騎士達は全員お前に不満を抱いているよ。そんな状態では今後戦でお前が指示を出しても一切聞いてくれないだろう。おまけにお前は騎士達をねぎらうこともしなかったな？」

　ダニエルが「ねぎらう？」と首を傾げると子爵は頭痛を覚えた。