獣血の刻印

十三話 道中（２）

　幌馬車でフロリアナを発ち、いくつもの轍が残る街道を進む。
　車輪が土くれを押し潰すたび、砂塵が巻き上がり、後方の雑草はかすんでいった。そこに木々は見あたらない。ただ乾いた風が、水をさらうように吹き抜けていた。
　砂のせいで喉が少しいがらっぽくなる。
　悠真は口と鼻を外套で覆い、荷室の縁からそっと離れた。
　あらためて、フロリアナを流れる水の存在が、異質だと実感する。いくつかの地割れを越えた先から、かすかに潮の香りが漂っていた。かさついた土壌。不安定な地盤。水路を築くことさえ、容易ではなかっただろう。
　――もしかすると、他にもこんな土地があるのかもしれない。
　まだ見ない風景に憂いがわき、悠真は膝を抱え直した。
　こつっと靴先に何かがあたる。同時に弦が弾くような軽い音がした。
　厚い布地に巻かれたそれは、洋梨に似た形をしているが、長い柄えのような部分がある。楽器だろうか。悠真の対面に座る青年の腕から、車体の振動にあわせて、ずり落ちてきていた。
　深緑色の外套をかぶった、青年の頭は舟をこいでいる。かぶり口からのぞく髪先は、ふわふわと羽ぼうきのように揺れていた。
　その隣では眼鏡の男が無言の読書をつづけている。他には編み物をする女や、地図を眺める老爺など。よく見れば荷物に埋もれて座る者もおり、荷室は所狭しだった。
　悠真は隣をちらりと見やる。
　ジヴァンが二の腕を組み、岩のごとく座っていた。両脚のあいだに使い古された麻袋の荷物を置き、他の同乗者と同様に最低限の範囲でおさまっていた。
　それなのに彼が巨躯なせいだろうか。周囲は威圧に押されたように、一定の距離を保っていた。
　必然的に悠真たちは身を寄せ合っているように見えてしまう。
　それがなぜだか座りが悪く感じられ、悠真は腰を浮かした。
「わっ！」
　車体の縦揺れに全身が浮く。
　どこにも捕まっていなかったせいで、体勢を崩してしまった。
　ぐらりと荷室から身を乗り出す。砂をまき散らす後輪が視界に飛び込む。
　悠真は転がり落ちる覚悟をした。
　だがジヴァンに肩を強く抱かれ、瞬く間もなく、軽々と元の場所へ引き戻された。
　よろけた勢いで、床に手をつく。
「あ、ありがとう」
　激しく脈を打つ心臓のせいで、うわずった声しかでない。
　あやうく、幌馬車から転げ落ちるところだった。
「気をつけろ。おまえの軽さじゃ、落ちるどころか振り飛ばされるぞ」
　悠真の胸中を読んだのか。ジヴァンが嘆息まじりに言う。
　これでも悠希より、少しは重いのだが。
「ジヴァンの基準じゃ、大抵のひとは風に飛ばされそうだけど」
　苦笑いを浮かべ、肩におかれた手を悠真は叩く。
　もう大丈夫。そう、ジヴァンに伝えたつもりだった。
　それなのに今度は腰へ腕をまわされる。堅固な腕と体に挟まれ、悠真は身動きができなくなった。
「ちょっと」
　困惑から、控えめに抗議をする。
　ジヴァンが片眉をあげて見下ろしてきた。
「いちいち、おまえを見張るのは面倒だと思わないか？」
「だからって、ここまでしなくても……」
　一度だけ周囲を一瞥し、言いよどむ。続けて「窮屈じゃないか？」と気まずげに問えば、「よけいな心配だな」と、すげなく返されてしまった。
　ジヴァンが目を伏せ、眠るようにうつむく。
　歯牙にもかけない態度をとられ、悠真は諦めるしかなかった。
　夜は理由があるので仕方がない。けれど今の状況は、慣れない扱いのせいか、どうにも落ち着かなかった。
　――恋人関係を偽装するなら、ちょうどいい恰好かもしれないけど。
　ジヴァンにそのような意図はないだろう。悠真に自然でいいと言ってくれたのだから。
　それなら自分の自然とはなんだろう。
　悠真は悠希の姿が思い浮かんだ。悠希にするように、ジヴァンの体へ身をあずけてみる。頭が彼の胸にあたり、心音が耳底に響いてきた。
　当たり前のように、悠希とは違う。
　無骨な態度からは想像できないほど、繊細で静かな鼓動だった。
　なぜだか“らしい“と思ってしまう。それに気がつかないまま、いつのまにか口元が緩んでいた。
　ふいに、風が前髪に触れる。
　幌の端がはためき、風景が見え隠れする。
　そこに、白い小砦の姿が、遠くに見えた。
　荒れた平地にぽつんと佇んでいる様子は、まるで砂海を漂流する小舟のよう。だがその実態は、アストリオン教会が赫物の進攻を監視するため、西大陸の果てに建てた施設だと聞いている。
　つまり、あれが国境だ。
　ゆっくりと幌馬車がマリティマの領土へ足を踏み入れる。街道に検問はなく、代わりに境界を示す杭が打ち付けられていた。
　小砦が流れるように遠のいていく。
　奇妙な沈黙を貫きつつ、こちらを窺っているように。
　その姿は悠真の胸へ、形にならない違和感を残していった。