獣血の刻印

三話 ヴェルムテラへ（２）【9/28 修正】

「これでわかったか？　神子が女神の使者なら、赫物けものは竜の眷属だ。赫物がいるかぎり、女神は竜の解放を阻止する。神子はそのための存在だ。おまえたち兄弟が一緒にいられるはずがない」

　阻止、という言葉に、悠真はるまは首をさする。

「もしかして、悠希ゆきは、ひとを殺める可能性があるんですか？」
「……過去に教会へ救いをもとめた赫物たちがいたが、誰も戻ってこなかった」　

　男は言葉を選んでくれたのだろうが、衝撃は拭えない。疑念が確信になり、顔を手で覆う。命があまりにも軽い世界に目眩がした。そのうえ、自分が得体のしれない存在になったと知り、怖くなる。

　悠真へ手をかけた、悠希の苦悶に満ちた顔が、脳裏に浮かぶ。なぜ悠希だったのだろう。自分たちは日本の一般家庭で育った、変哲もない大学生だったはずだ。両親は今頃、ふたりを必死に探しているに違いない。

「権能って言われても、実感がまったくないです。でも、悠希にとって危険があるなら……」

　このままにしておけない。

　動転して、いつのまにか悠希のことを「弟」と呼ばずにいることに、悠真は気がつかない。

「神子は唯一、赫物に対抗する術を持っている。そうそう危険な状態にはならない。勢力的には赫物が劣勢だ。権能が千差万別なせいもあるが、そのせいで自覚がないまま捕らえられた者は多い。おまえがなにを得たのか、それを知るためには、ヴェルムテラへ行くべきだろう。あそこには権能を取り除く方法がある」

「元に、戻れるんですか？」

　可能性があることに、思わずまえのめりになる。　

　男はふたたび悠真に向き直ると、四つ折りにされた紙を取りだす。広げられたそれを覗くと、地図であることがわかった。色あせてぼろぼろの紙面に、掠れた線が陸を描いている。

　両端に大陸がひとつずつあり、それらに挟まれた小さな陸がひとつ。横並びの陸地は、かろうじて繋がっている地形だった。

「いまいるのは右側の大陸だ。アウレリアといって、アストリオン教会が大陸を統治している。脱してきた街はアウレリアの首都だ。そして、ヴェルムテラはここだ。教会とは関係のない独立国家を築いている」

　男が指をさしたのは左側の大陸で、最も端の位置だった。縦断する山脈を越えた先に、ばつ印が書かれている。国や街の印なのだろうか。右側の大陸は印がほかより少ない。

　大陸を横断する道のりに、中間地点が少ないのは気がかりだ。たどり着くのは容易でないだろう。

「連れて行ってやる」

　男の声に悠真は弾かれたように顔をあげた。男の灰色の双眸と視線がかちあう。

「俺も赫物だ」
「え、でも、目の色が……」
「薬があるからな。おまえひとりくらいなら、片道分はわけてやれる」

　林藪りんそうで男が何かを飲み込んでいた姿を思い出す。あれは薬を飲んでいたのか。

　どうりで赤い瞳に既視感があったわけだ、と悠真はうなずく。そして男が聖騎士ではないのだと、誤解していたことに気がついた。赫物では決してなれない立場だと、聞いた話で察しがつく。

「もしかして竜を助けるために変装を？　だから、あの場所にいたんですか？」
「ああ」

　男は変わらず淡々と返答するが、ほんの少し瞳の奥が凪いだように思われた。

　悠真を助けたことを後悔しているのだろうか。あのとき、でくわさなければ、彼は目的を果たせたのだから。

　──いや。それなら一緒に行動しようとするのはおかしい。俺の顔は向こうにバレているし、このひとにとって、荷物でしかない。それがわからないひとには見えないし……。

　別に理由があるのだろうか。それとも本当にただの親切心なのか。

「それで、どうする？」

　落ち着いた声音にはっとする。男は静かに悠真の返答を待っていた。無理強いをする気配はなく、悠真の意見を訊いてくる。

　悠真の意思はすでに決まっていた。

　──悠希なら、こんなとき、俺のために行動する。

　そして「向こうから言ってきたんだから、世話になればいいじゃん」と男についていく。よろしくと言いつつ、危険になれば逃げるだろう。

「よろしくお願いします。俺は、田中悠真っていいます。悠真が名前です」
「ジヴァンだ。道は長い。気楽に話せ」

　どっしりと構えた風貌に、ぶっきらぼうな口調だが、嫌みはない。

　──悠希なら、初対面なのに偉そうだって怒りそう。

　悠希がするであろう行動を、ふと思い起こした。同時に、日本で過ごした日々が思い出され胸が塞ぐ。

　──はやく元の姿に戻って、悠希と一緒に日本へ帰りたい。

　見たこともない地形を記す地図を眺めながら、悠真はそう思った。