貴族令嬢に生まれたからには念願のだらだらニート生活したい。

貴族令嬢に生まれたからには念願のだらだらニート生活したい。

広げよう襟友の輪。

　「あらあ、誰かと思えばマクシム坊やのところのベルちゃんじゃないのぉ。この間まで粗相をして泣いていたと思っていた幼い女の子が今や殿方に娼婦のように大胆にくっつくようになるなんてぇ。
　時が経つのは早いですわぁ。最近の若い子は随分と情熱的なのねぇ～。それともお母様似かしらぁ～？」

　エリザベル嬢の方を振り返ったピュシス夫人はねっとりと絡みつくような声色で声を掛けた。ピュシス夫人の声はかなりデカい。わざと周囲に聞かせているのだろう。
　エリザベル嬢は顔を赤くしたり青くしたりしながら意味のなさない言葉を呻きぱっと第二王子殿下から離れた。

　「い、いえ、これは……あの、その……」

　「確かにムーランス伯爵夫人ドゥニーズ様は恋多き女性ざます。言われてみればそっくりざますね」

　エリザベル嬢はそれまでの勢いはどこへやら、おろおろとし始めた。ひそひそと年配の貴族達が遠巻きに噂をし始める。貴族令嬢の集団からそっと離脱する者が出始め――そこへ慌てて一人の中年貴族男性が現れた。エリザベル嬢がほっとしたように「お父様！」と声を上げたので、きっとこの人がムーランス伯爵なのだろう。

　「これはお三方、ご機嫌麗しく。娘が何か粗相をしましたのでしょうか？」

　ピュシス夫人の前に立った伯爵は、顔を少し引き攣らせながらも紳士の礼を取った。
　夫人の腕の中の白い小型犬――確かガスィーちゃんという名前だった――が、何かが気に入らないのか、ウーと唸り声を上げている。

　「まあ、マクシム坊や。久しぶりねぇ。いえね、人前で大胆に殿方にくっつくなんて若いって良いわねぇって話をしていたんですのよぉ。私達の時代と今とは常識が違うみたいでぇ」

　「ええ、そうざますわ。今のお若い方の感性では私達の時代に流行った襟飾りはまるで喜劇役者のように見えるそうざます。時代の流れを感じるざます」

　扇を広げてゆったり動かし始めるホルメー夫人。にこやかにどぎつい言葉を吐かれ、ムーランス伯爵は事の次第を察したのか顔色を変えた。勿論傍にいる殿方は第二王子殿下のみ。
　夫人達の話は続く。

　「それにしてもあの時代に戻ったような気分ですわ。ラトゥお姉様は社交界の華でしたもの。そうそう、恐れ多くも陛下は王太子時代に憧れてらしたとか」

　「有名な話ですわねぇ。先程も幻の姫のそのお姿にお姉様の事を重ねられて、陛下も感じ入られて当時の襟をわざわざ侍従に持って来させてまで付けられたに違いありませんわぁ。
　私も懐かしくって嬉しくって昔の襟を出してきて付けたくなりましたものぉ。残念ながらあの襟を付けられた陛下の御心を慮る事も出来ず、古臭いみすぼらしい等と侮辱なさるおつむの軽い方が何人かいらっしゃったようですけれどもぉ……陛下をも侮辱するなんてぇ」

　「無知とは恐ろしいざますわね。大変嘆かわしいざます。まったく親の教育を疑うざます」

　矢継ぎ早の言葉にムーランス伯爵は顔を真っ赤にして娘を睨みつけた。ひっと息を飲んで怯むエリザベル嬢。伯爵は深々と頭を下げた。

　「ジェレミー殿下、そして皆様――娘がお騒がせして失礼致しました。どうやら甘やかし過ぎたようです。ベル、お前には心底失望した。帰るぞ」

　言って、娘の肩を無理やり抱いてその場を離れて行くムーランス伯爵。
　去り際の一瞬、エリザベル嬢はキッとこちらを睨みつけたが、大人しく連行されていった。


＊＊＊


　彼らが去った後。いつの間にか第二王子殿下を取り巻いていた貴族令嬢達は居なくなっていた。所在なさげにぽつんと佇むジェレミー殿下。

　「おほほほほ、甘やかされて育ったのはマクシム坊やも同じでしょうにぃ」

　「困ったものだわ、意地でもキャンディ伯爵家の人間には謝りたくないのね」

　「あの親にしてこの子あり、ざます」

　三夫人が口々に言って笑いながらこちらに顔を向ける。確かに私に謝罪はしなかったな、あの男。
　まあ終わった事はさておき、個性的な夫人達――私はにっこりと微笑んで淑女の礼を取った。

　「お初にお目にかかります、ピュシス夫人、エピテュミア夫人、ホルメー夫人。ラトゥの孫娘、マリアージュ・キャンディと申します。先程はありがとうございました。祖母より譲り受けたこの襟は、私の大切な宝物なのです」

　「うふふ、初めましてぇ。素敵よぉ、よく似合っているわぁ」

　「本当にラトゥお姉様にそっくりね」

　「懐かしいざます」

　優しい眼差しで私を見詰める三夫人。

　「実は、夏の蛍の頃に我が家でお三方をお見掛けしていて。その時から是非お近づきになりたいと思っておりましたの！　祖母からも、経験豊富で素敵な頼れる御婦人達だと伺っておりまして――こうしてお会いできた事は心からの喜びです！」

　胸の前で手を組み、私は情熱を込めて訴えた。驚いたように顔を見合わせる三夫人。周囲の貴族は「えっ、マジで！？」みたいな愕然とした顔をしているが、そんなの関係ねぇ！
　というか、自慢ではないがさっきのエリザベル嬢からして私は同年代と仲良くなれる気が全くしていない。第二王子も然り。勿論グレイは婚約者枠だから別だけど。

　「あ、あらあ嬉しいわねぇ、こんな可愛らしい子にそう言って貰えるなんてぇ」

　「うふふ、少し面映ゆくて恥ずかしいですわ」

　「困ってしまうざます、こんな事を言って貰えたのは生まれて初めてざますから」

　私が本気で言っている事が伝わったのか、三者三様、少し恥じらいながらも嬉しそうに頬を染める夫人達。おばちゃんの照れる様子は可愛いな。

　それから。

　私は婚約者のグレイを紹介したり、襟談義にも花を咲かせたり。三夫人との交流を深めていった。
　わんこの話になった時はガスィーちゃんを撫でさせて貰った。屁っこき令嬢だとミスリードさせる為にキャンディ伯爵家から連れて来ていた茶色いわんこのヘヒルちゃんをガスィーちゃんに紹介したり。性別違いだったので喧嘩せず仲良くなってくれて良かったと思う。

　第二王子のジェレミー殿下と言えば、暫く手持無沙汰そうにこちらを窺ってうろうろ。しまいにはサブリナ王妃殿下や第一王子アルバート殿下もやってきていたが――三夫人とずっと話しているとやがて諦めて去って行ったので助かった。
　三魔女という言葉も聞いたし、彼女達は余程社交界で恐れられているのか。凄いぞ三夫人！

　弟妹達が遊びから戻って来たので夫人達に紹介し、挨拶させた後、わんこと一緒に遊ばせて貰いもした。
　今度、ドレスコードがエリザベス女王襟のお茶会にお招きする事も約束したし、実に和やかで楽しい充実した一時を過ごせたと思う。