その日、猫は希望と願いを天秤にかける

第三章 その日、猫は希望と願いを天秤にかける

5－6

「にゃにゃーーーーっ！　お、おばけにゃーーー！！」

我輩、幽霊は超苦手。
当然、脱兎のごとく、その場から逃げ出したにゃ。

「にゃ……、にゃ……」

荒々しい呼吸で、たどり着いた先は隧道の近く。
ここまで来れば、安心にゃ。
ふにゃ～、こ、怖かったにゃ～～。

えっ？
神様。
この街にいるのは、あやかし。
それに、ここにいる幽霊は、我輩に由縁のある幽霊って？

「我輩に由縁のある幽霊……。それでも、我輩、怖いにゃ……」

我輩、ガクブルと身を縮めながらも周りを見る。
幻想的な街のあちらこちら。
橋の上や多層に重なる楼閣の中、半透明な影のようなものがふらふらと行き交っている。
彼らが、この街の住人みたいにゃ。
静かな街のように見えて、耳を澄ませば、さざめくような笑い声が聞こえてくる。
光の灯る格子窓を見つめてみれば、笑いさざめく影の人々が見え始める。
幻のように、だけど、確かにあやかしの住人が存在していたにゃ。

「ここは、あやかしの街のようにゃ」
「あやかしの街……」

にゃん吉先輩の説明に、海翔くんは驚きを隠せないみたいにゃ。
提灯がずらりと並んで、隧道の赤煉瓦壁を照らし出している。

「にゃっ……！」

隧道を抜けた途端、ふわりと流れてきたのは白檀びゃくだんの香の風。
しっぽをなびかせ、我輩は華やいだ声を上げたにゃ。

「にゃん吉先輩、海翔くん、神様、見てにゃ！　すごいにゃ！」

不思議な景色に嬉しくなって、我輩、ぴょんぴょんと跳ねる。
朱く照らし出された街を、建物にもその間にも縦横に吊り下げられた朱い提灯を順番に指し示す。

「さっきまで怖がっていたのに、立ち直りが早いな」

我輩の一声に、海翔くんは楽しそうに笑ったにゃ。
だけど、すぐにここに来た理由を思い出して真顔になる。

「にゃん太郎。この街のどこかに、二つの願いを維持するための方法があるかもしれないんだよな」
「そうにゃ。どこかにーー」

海翔くんの質問に、我輩が答えようとした時……。
何か、視界に引っかかった気がするにゃ。
とても大事なことだったような……。
記憶に点在する小さな違和感が、一つの可能性を映し出そうとして。

「にゃ……！？」

思考は、途中で途切れたにゃ。

『海翔様、にゃん太郎様……』

声とともに、すーっと真っ白い人影が一つ現れたからにゃ。
にゃあ！？
幽霊さんが出たにゃ！！
我輩、思わず逃げ腰になってしまったけれど……。

『おかえりなさいませ。お待ちしておりました』

春の匂いがする幽霊さんの笑顔はキラキラとしていて。
まるで、晴れ渡った空のように綺麗な色をしていて。
気がついたら、もう心に恐怖はなかったにゃ。
だから、我輩はいてもたってもいられなくなって思わず、尋ねてしまったにゃ。

「どうして、我輩たちのことを……？」

幽霊さんは答える代わりに、手のひらから光を放ったにゃ。
すると、我輩の視線の先に舞い降りてきたのは古びた写真。
そこに写っていたのは、我輩を抱き上げている男の子だったにゃ。

「この男の子は……」

我輩を抱き上げているのは、神様のような装束を着た男の子。
朱色の橋から、この街の空を見上げている、ふたりの間にある空気。
それが、どう遠慮して見ても仲睦まじい関係にしか思えなくて……我輩、困惑する。
そして、男の子の顔立ちに、ひどく見覚えがあったにゃ。
……いや、見覚えがある、とか、そういう話でおさまる存在ではなかったにゃ。

「にゃん太郎、どうしたんだ？」
「にゃ……」

海翔くんが心配そうに、我輩を窺い見たにゃ。
その瞬間、心の奥底から熱が溢れる。
感情が震えて、熱い涙が止まらなかったにゃ。
信じられないという気持ちが、確信に変わっていく。

この人はーー。
今、我輩と言葉を交わしている人はーー。

さっきまでの驚きとは異なる感情で、胸が熱く、高鳴っていく。