その日、猫は希望と願いを天秤にかける

第三章 その日、猫は希望と願いを天秤にかける

5－7

「……そうにゃ！　海翔様っ！　この男の子は、この地の土地神様だった頃の海翔くんにゃ！」

瞳からこぼれ落ちそうな雫を拭い、我輩は写真を見つめる。
やけに昂揚している自分に、我輩自身も気づいてはいたにゃ。
それでも止まれない。
記憶の奥底に眠っていた『大切な人』のことを思い出したから。
一枚の写真が記憶を、感情を、真相を呼び覚ます。
それをきっかけに、過去へと思い馳せるにゃ。

「土地神様だった頃の僕……。それって、どういうことだよ……」

その様子を見ていた海翔くんは、困惑したようにつぶやいたにゃ。
突然、自分が、この土地の神様だと告げられても信じられないのだろう。
思いもよらない事実に、海翔くんが呆然としていると。

「……なるほどにゃ。確かに今、振り返ると、合点いくことはあるにゃ」

にゃん吉先輩が納得したようにうなずいたにゃ。

「どういうことだよ？」

海翔くんの切羽詰まった叫びに、にゃん吉先輩は躊躇うように視線を落としたにゃ。

「にゃん太郎は、あの写真に写っている人物を、土地神様だった頃のお主と言ったにゃ」
「……あ、うん」

その事実を裏づけるかのように、海翔くんはうなずいたにゃ。

「つまり、土地神様だったお主は、何らかの理由で、人間に生まれ変わったということにゃ。そうだにゃ？」
『……はい』

断言の形を取ったその問いの矛先は、あやかしの女の人ーー鈴鹿に向かっていたにゃ。

『私は、この地に仕えるあやかし、鈴鹿です。そして、にゃん太郎様は本来、この地の鎮守である海翔様の眷属でした』
「鎮守……」

鎮守……。
この土地の神様。
鈴鹿から改めて、真実を伝えられて、海翔くんは動揺を隠せないみたいにゃ。

「つまり、土地神様の眷属だったにゃん太郎は、何らかの事情で、我らと同じ神様の神の使いになったということかにゃ」
『そのとおりです』

にゃん吉先輩の問いに、鈴鹿はうなずいたにゃ。

『この街は、海翔様によって、平穏な日々が保たれていたのですが……。ある日、悪質なあやかしたちによって、凶悪な怨霊が封印されていた岩が壊されてしまったのです。怨霊は、強い恨みの思念を糧に生まれた存在。この地に、大いなる災いが降りかかりました』

月のない夜は、魔が蔓延はびこる。
まるで、あの日の真相の種明かしをするかのように、鈴鹿は続けたにゃ。

『海翔様によって、凶悪な怨霊と悪質なあやかしたちを祓うことはできたのですが……。海翔様はにゃん太郎様をかばって、穢れを受けてしまったのです。その結果、海翔様は一時的に神としての力を失ってしまいました』

我輩の脳裏に、あの日の出来事がよぎり、後悔が波のように押し寄せてくるにゃ。
悔しさなんて、生ぬるい言葉では言い表せないにゃ。
己の無力を改めて、実感する。
鈴鹿も、心に暗いものを引きずっているように声を落としたにゃ。

『神様の計らいによって、海翔様は穢れを浄化することはできたのですが……失った力を取り戻すまでは時間がかかりました。海翔様は力を取り戻すまでの間、この地を神様に託し、人間として生きることになったのです』
「人間に……」

想定外の自身の過去に、海翔くんは呆気に取られる。
まさか、自分の前世が土地神様だとは思わなかったのだろう。

『そして……その戦いによって、記憶を失ってしまったにゃん太郎様は、海翔様が力を取り戻すまでの間、神様の導きによって、神の使いになることになりました』

鈴鹿によって語られた真実に、我輩、心を痛める。
それは……海翔くんを救えなかった、無力な我輩にもたらされた神様の奇跡だったからにゃ。

「つまるところ、僕は颯太の魂を宿しているだけじゃなくて、前世が土地神様だったってことか……」

そうつぶやいた海翔くんの声音は弱々しかったにゃ。
海翔くんはきっと、突然に繰り出された自分の境遇についていけないんだと思うにゃ。
それでも必死に状況を整理しようとしている。