黎明のアンファング

あさみこと

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#027 異種統合の理想

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　キメラ・パラサイトとの共同戦線から数週間。東都工業大学の地下深く、巨大な縦穴構造のドックは、以前とは少し違う熱気に満ちていた。オイルと金属の匂いに混じり、これまで此処にはなかった、硝煙とリアリズムの気配が漂っている。
　キャットウォークの上から、僕と美生奈さんは、眼下で行われる作業を静かに見つめていた。僕らの視線の先には、純白の巨人――アンファングが静かに佇んでいる。だが、その姿は、以前とは明らかに異なっていた。
　整備スタッフたちの手によって、その両肩、両腕、そして腰部のハードポイントに、無骨で角張ったガンメタリックの追加ユニットが次々と取り付けられていく。有機的な曲線で構成されたアンファングの機体に、シークェルの設計思想を色濃く反映した、直線的で剛健なパーツが結合されていく光景は、どこか異質で、見る者に奇妙な印象を与えた。
「――以上が、我々の戦術AI『オーディン』が算出した、貴機における継戦能力の最適化プランです」
　作業を見下ろしていた篝伊佐那三尉が、タブレット端末から視線を上げずに言った。その声には、以前のような刺々しさは消えているものの、エリートとしての矜持は微塵も揺らいでいない。
「コードネームは『アームド・ファランクス』。一点突破の奇跡に頼る貴方がたの不安定な戦術を補うための、ささやかなプレゼント、とでも思っておきなさい」
　その言葉通り、新たに取り付けられていくユニット群は、アンファングに欠けていた手数と継戦能力を補うための、極めて合理的な武装パッケージだった。
　両肩には、マイクロミサイルを数十発内蔵した多連装ポッド。前腕部には、弾幕形成を目的とした三連装のガトリング砲。そして腰部には、予備のバッテリーパックと、主兵装であるツェルニク・プロジェクターの予備カートリッジがマウントされる。全てが、シークェルとその随伴機金剛・改の運用データを元に、アンファングの規格に合わせて再設計されたものだ。
「これだけの火器を管制するとなると、パイロットへの負荷も増大するのでは？」
　美生奈さんが、純粋な疑問として尋ねる。彼女の視線の先では、ガトリング砲の弾帯が、まるで巨大な蛇のようにアンファングの腕に接続されていく。
「ご心配なく。射撃管制は、オーディンのサブシステムが自動で行います。プライマリパイロットは、ただ撃つという意志決定を下すだけ。あとはシステムが、最適な目標に、最適な弾数を、自動で割り振ります。……まあ、貴方がた素人でも扱えるように、という配慮です」
　皮肉とも親切とも取れる説明を終えると、篝は「軍場一尉が呼んでいますので」とだけ言い残し、静かにその場を去っていった。
　ドックに残されたのは、僕と美生奈さん、そして、より重厚な戦士へと姿を変えつつあるアンファングだけだった。金属を締め上げるボルトの甲高い音が、巨大な空間に響き渡る。
　しばらくの沈黙の後、美生奈さんがぽつりと呟いた。
「アンファングも、すっかり戦いの道具になってしまいましたね」
　その声には、寂しさが滲んでいた。彼女の視線は、白く美しいアンファングの指先に、無骨なガトリング砲が取り付けられる様を、哀しげに追っている。
「『牙なき者』の名前を付けられた、平和的活用のための巨大ロボットとして作られたというのに」
　かつて、この機体は人類の希望の象徴だった。災害救助や未踏領域探査のための、純粋な理想の結晶。美生奈さんが開発した人工筋肉も、その理想を形にするための一部だったはずだ。だが今、現実はその理想から、少しずつ、しかし確実に乖離を始めている。
　その感傷的な呟きに、僕は静かに首を横に振った。
「アンファングは戦争に使われているのではありません。あくまで対話が不可能な敵性存在との戦いに駆り出されているだけです。誰と戦っているわけでもない。人類の未来と平和のために戦っているのと等しいです」
　僕は、全身に火器を纏っていく自らの半身を、まっすぐに見つめた。
「それに」と僕は続けた。「アンファングの後を継ぐシークェルというロボットが現れたように、この敵性存在との戦いが未来永劫終わらなかったとしても、この『始まり』のアンファングに続く者たちが僕らの後を継いでくれることでしょう。そうなれば、僕らもアンファングも戦場を離れ、探究の世界へと戻ることができます。僕らは今はまだ、その彼らが生まれるまでの、橋渡し役をしているにすぎないんです」
　その言葉に、美生奈さんは僅かに目を見開いた。かつての僕ならば、決して口にしなかったであろう言葉。他者への、未来への、そして自らが守るべき世界への、明確な信頼。シークェルとの出会いと共闘は、かつて孤高の天才であった僕の心に、確かな変化をもたらしていた。
　美生奈さんの唇に、ふっと柔らかな笑みが浮かぶ。それは、僕の成長を喜ぶ、姉のような、パートナーとしての笑みだった。
「……そうですね」
　彼女は僕の方へと向き直り、悪戯っぽく、しかし真剣な瞳で見つめてきた。
「ではその時が来るまで、私のことを死なせないように守ってくださいね、プライマリパイロットさん」
「そちらこそ、僕と、僕が作る未来のために頑張ってくださいね、セカンダリパイロットさん」
　不器用な、しかし二人だけの、新たな契約。
　僕らが見つめる先で、アームド・ファランクスの最終装着シークエンスが完了する。アナウンスと共に、ドックの照明が全灯火へと切り替わり、純白の巨人の新たな姿を白日の下に晒した。
　始まりの象徴であった『牙なき者』は、今、無数の牙をその身に纏う。
　それは、人類が未知の脅威と対峙し、その先にある未来を掴むための、必然の進化。二人のパイロットは、その重みを、そしてその先に待つ希望を、静かに受け止めていた。

　それから数日後、「長野県の山間部にロスト・エヴォルヴが出現した」との報が入る。第二部の幕は、静かに、しかし確かな胎動と共に、上がった。

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