〈影咒記（EIJUKI）〉外伝譚　第一篇　― りんどうの空に――鏡師・蒼雲の若き日を描く

ukon osumi

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第一話　りんどうの径（こみち）

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　山の空気が、すこしずつ秋の色を帯びはじめていた。
　陽の光はまだじゅうぶんにあたたかいのに、風だけがやけに冴えていて、裾をくすぐる草の感触までもが、なぜか涼しげに思える。
　芳三郎は、登り坂の途中で足を止めた。
　空に伸びる木々のあいだからこぼれる陽射しが、ところどころに咲く花々を照らしている。
　その中に、ふと目を引かれる紫があった。細い茎に、そっと揺れている花。りんどうだ。
「……変わらないな」
　呟いた声は、自分の耳にだけ届いた。
　ほんのりと甘い香りが、風に乗って鼻先をかすめる。
　もうすぐ、会える。
　包みを抱え直し、また歩き出す。
　この山道を上がりきったところに、小さな祠がある。いつからか、ふたりで待ち合わせる場所になっていた。
　鳥の声が遠く、葉擦れの音が近い。
　耳を澄ませるまでもなく、そこに立つ人の気配を感じる。
「……来てたのか」
　登りきった先に、紗江がいた。
　背を向けて、りんどうの花に視線を落としている。
「遅かったわね」
　ふり返らずに言う声に、思わず笑みが漏れる。
　この声を聞くために、歩いてきたようなものだ。
「風が気持ちよくて、ついのんびりしてしまった」
　そう答えると、紗江は肩を揺らして笑った。
　ようやくこちらを振り向き、少し眩しそうに目を細める。
「じゃあ、今日はもう許してあげる」
「今日は……？」
「ええ。明日はまだ決めてないけど」
　そんな言葉の端々が、好きだ。
　こうして何でもないような会話を交わせることが、ただ嬉しい。
　芳三郎は紗江のそばに歩み寄り、彼女の肩に手を伸ばしかけて――ふと、そのまま止めた。
　触れるのは、もう少しあとでもいい。
　まずは、目の前にいるという事実を、ゆっくり味わいたかった。
「また、咲いてるな。りんどう」
「うん。今年もきれい。毎年同じ場所で咲くのって、不思議よね」
「変わらないって、すごいことだ」
「……でも、変わっていくから、また咲くんじゃない？」
　その言葉に、答えは返さなかった。
　代わりに、風がひとつ吹いて、紗江の髪が揺れた。
「ほら、持ってきたぞ。お前の好きなやつ」
　包みの口を開くと、中からあらわれたのは白い紙にくるまれた干菓子と、小さな折り花。
「あ……」と紗江が目を輝かせる。
「干菓子のほうは、あんまり上手く包めなかったが……」
「ううん、うれしい。ありがとう。ちょっと味見、してもいい？」
「もちろん」
　紗江は丁寧に紙を開き、ひとつを口に運んだ。
　その顔に、ゆるやかな笑みが浮かぶ。
「やっぱり、この味。……ちゃんと覚えてくれてる」
　芳三郎は、ただ頷いた。
　言葉を重ねなくても、通じるものがある気がした。
　こうして笑ってくれるなら、また来よう。
　また、同じものを包んで、同じようにここへ来ればいい。

　紗江は干菓子をもうひとつ手に取り、紙の上に残されたものを、そっと眺めるように見つめていた。
「これ、昔と同じね。あのとき、私が二つも食べちゃったの、覚えてる？」
「忘れるわけがない。俺のぶんだったんだぞ」
「ふふ……あのとき、怒らなかったよね」
「怒っても仕方ないだろ。美味しそうに食べるから、見てるだけで満足だった」
　そんな昔話が、自然に出てくるのがうれしかった。
　ここでは時間がやわらかく流れていて、記憶も未来も、ただひとつの風景のように混ざっている気がする。
　紗江は折り花を指先に取り上げる。
　淡い紅色の紙を、ていねいに折ったものだ。形は少し不格好だが、それがかえってやさしさを宿している。
「これも……懐かしい」
「似たのを、昔作ってやったろ」
「うん。……あのとき、手がすごく震えてた」
「……初めての折り紙だったからな」
「そうじゃなくて。きっと、照れてたんだと思う」
　紗江はいたずらっぽく笑い、花を胸元にそっと当てた。
　その仕草に、芳三郎はふいに息を呑みそうになる。何も特別なことではない。ただ、彼女がそこにいて、笑っている――それだけなのに。
「なあ、紗江」
「ん？」
「今日は、来てよかったよ」
「うん。私も」
　ふたりのあいだに、ことさらな言葉は必要なかった。
　この時間があれば、それでいい。そう思える静けさが、山の空気といっしょに、そっと身を包んでくる。
　芳三郎は包みの底から、最後のひとつを取り出した。
　それは、小さな草履だった。すこし色あせていて、鼻緒の片方はほどけかけている。
　紗江がそれを見て、瞳を見開く。
「……覚えててくれたんだ」
「おまえが気に入ってたからな。……ずっと、大事にしてた」
「ありがとう」
　その言葉は、風の音に溶けていきそうなほど、小さかった。
　紗江は草履にそっと指を伸ばす。触れようとして、けれど、やめる。
　そのかわりに、ひとつ息を吐き、祠のほうへと歩を進めた。
「置いていくの？」
「いや……預けるだけさ」
　芳三郎は立ち上がり、祠の端に草履をそっと添えた。
　手を合わせるでもなく、拝むでもなく――ただ、置く。それが自然だった。
「また、ここで会おうな」
「うん。……また、来てね」
　ふたりは並んで、祠の前に立った。
　空はすこしずつ傾き、りんどうの影が地面に長くのびていた。
　風が吹いて、花々がゆっくりと揺れる。
「もう少しいようか？」
「そうね。帰るのは、いつでもできるもの」
　そんなやりとりを交わしながら、ふたりは腰を下ろす。
　肩がそっと触れ合う。会話はもういらない。ただ、そこにいるだけで、すべてが足りていた。
　日が、山の端に沈みかけている。
　それでも、今日の光はまだ少しだけ、ふたりを照らしていた。

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