さくらの名のもとに

第16話「カラスと神父」

　　教会の空気は、どこか時間の流れを忘れているようだった。
　尚吾は祭壇の前に立ち、しばらくそのまま佇んでいた。
　天井の高い礼拝堂に、足音ひとつすら響かない。
　誰もいないはずの空間で、目には見えない“何か”がこちらを見つめている気配だけが、ずっと背中に刺さっていた。
　それは恐怖ではなく、むしろ静かな覚悟を迫ってくるような――重みだった。
　尚吾はゆっくりと振り返る。
　入り口のほうには誰もいない。
　それでも、空間の気圧が変わったように感じた。
　そのときだった。
　天井の梁から、ふっと黒い影が舞い降りた。
　カラスだ。
　尚吾を導いた、あのカラス。
　鳥は無言のまま、尚吾の目の前に降り立つと、その場で静かに羽をたたんだ。
　そして、淡く差し込むステンドグラスの光が、その身体を包み――
　次の瞬間、まるで煙が溶けるように、その影が揺らめいた。
　カラスの姿が崩れ、影が人の形をかたどってゆく。
　尚吾は、動けなかった。
　ただ、その光景を見つめていた。
　影は輪郭を持ち、やがて一人の男の姿になった。
　黒いローブをまとい、目元に深い皺を刻んだ、静かな老人――神父。
　神父は微笑んだ。
　そして、まるですべてを知っている者のように、尚吾に向けてゆっくりと頷いた。
　「ようこそ、桐原尚吾さん」
　声は穏やかで、まるで長い旅路の末に再会した者へ向けるような響きだった。
　尚吾は言葉を失ったまま、ただ立ち尽くしていた。
　「あなたがここへ来るのを、ずっと待っていました」
　少し間を置いて、神父は柔らかく目を細める。
　「昔――あなたがまだ若かった頃、一本の桜の木の下で、落ちた雛をふたりで拾い上げた記憶がありますね」
　その言葉に、尚吾の胸が一瞬にして熱を帯びる。
　「……まさか……」
　「そうです。あの時、あなたと千草さんに助けられたカラスの雛。……それが、私です」
　目の前の神父の笑みに、鳥の面影はなかった。けれど、不思議とその言葉には、否定できない“確かさ”があった。
　「ふたりの手のぬくもりを、いまでも覚えています。あの時から、私はあなたたちを“見守る者”として、この地にとどまることになりました」
　尚吾は息を呑んだ。言葉にできない想いが胸の奥で膨らみ、気づけば拳をきつく握りしめていた。
　「瑠璃さんの願いも、あなたの決断も、私はすべて見届けてきました。だからこそ、ここでこうして再び出会えたことが……奇跡ではなく、必然だったのです」
　神父はゆっくりと歩み寄ってくる。
　足音は床にほとんど響かず、まるで音を吸い込むようだった。
　「あなたは、“見えてしまった”んですね。あの石が」
　尚吾は、ようやく声を絞り出す。
　「……あれは、いったい……何なんですか」
　神父は立ち止まり、しばし視線を外の夜空に向けた。
　そして小さく、しかし深く言った。
　「あれは、“選ばれた者”の前にだけ、姿を現すものです」
　尚吾は息を呑んだ。
　「見えるのは、守る者と、守られる者だけ。……それ以外の人間には、石の存在すら認識できない」
　思い出す。吉岡さんの反応、母の言葉。誰も見えなかった。尚吾だけが、そこに確かに石を見て、感じていた。
　「なぜ、俺にだけ……？」
　尚吾が問うと、神父は歩を進め、祭壇のそばにある木の椅子に腰を下ろした。
　そして語り出す――まるで、過去の出来事を読み解くように。
　「石が現れるのは、四年に一度の夜。――二月二十九日、午前零時」
　尚吾の鼓動が一瞬止まったように感じた。
　その日付には、覚えがあった。卒業から一年後、瑠璃が倒れた“その日”――
　神父の声は淡々としていた。
　「その日、その時刻に、“糖蜜”を石の根元へ与えた者の前にだけ、石は姿を現します。
　甘い供物を受け入れ、未来の一端を、その者に見せるのです」
　尚吾の喉が、ごくりと鳴った。
　自分の中で、点と点がつながる音がした。
　あの年。あの時期。瑠璃は――
　「彼女が、見たんですか……？　未来を？」
　神父は、ゆっくりと頷いた。
　「ええ。――彼女は、あなたの“未来”を見た」
　尚吾は言葉を失った。
　神父の言葉は、まるで重石のように胸へ降りかかってくる。
　「あなたの死。その運命が、彼女の目に映った。……そう、避けられない定めとして」
　神父の言葉が、礼拝堂の空気を変えた。
　尚吾はその場から動けなかった。
　自分が――死ぬ未来を、瑠璃が見ていた？
　なぜ、彼女はそれを自分に伝えなかったのか。
　「彼女は……何をしたんですか」
　声が震えた。言葉にしてしまえば、もう戻れない気がして、尚吾は一度だけ唇を噛んだ。
　神父は目を閉じ、まるでその場に瑠璃がいるかのように、穏やかに語り出した。
　「彼女は願いました。“彼が無事でありますように”と」
　祭壇のロウソクが、かすかに揺れた。
　「その願いを、石は受け入れました。ただし、何かを“差し出す”ことを条件として――」
　尚吾の全身が一瞬で冷たくなった。
　その言葉は、まるでずっと避けていた核心だった。
　「彼女は、“時間”を差し出しました」
　神父は静かに続ける。
　「自分の時間を、世界から切り離すこと。それが石が提示した“交換”でした。
　時間を封じられた者は、この世の時の流れから外れ、目覚めることができなくなります。……彼女はそれを受け入れた」
　尚吾の胸が締めつけられる。
　言葉が、喉の奥で音にならない。
　「……それでも、彼女は」
　「ええ。彼女は、あなたを守ることを選んだのです」
　神父は椅子の背にもたれ、遠くを見つめた。
　「君が桜の下で待ち続けていたあの春、彼女はすでに、時間の檻に囚われていた。
　君が知らない間に、彼女は選び、願い、眠りについていた」
　尚吾は、目の奥が熱くなるのを感じた。
　すべてが、ようやく繋がっていく。あの春、あの静けさ――何もかもが。
　「なぜ……そんなこと……俺は……」
　「彼女は、言いませんでした。言えば、君は迷い、苦しみ、きっと自分を責めるから」
　神父はそう言って、祭壇のろうそくにそっと手をかざした。
　「これは、彼女なりの“祈り”だったのです。たとえ何も伝えられなくても、たとえ忘れられても、君が生きていてほしい――その一心で」
　尚吾の視界が、滲んでいた。
　涙が流れていることに、気づかないふりをした。
　「……俺は、何も知らなかった」
　「だから、君はここまで来た」
　神父は微笑む。
　「石に選ばれた者は、いつか“もうひとつの選択”を迫られる時が来ます。
　守られた者として、それにどう向き合うか――それは、君にしか決められない」
　尚吾は拳を握った。
　心の奥で、何かがじわりと熱を持ちはじめていた。
　尚吾は拳を握った。
　心の奥で、何かがじわりと熱を持ちはじめていた。
　「“彼女の願い”で、俺は生きている。……そのことを、俺はこれから、どうすれば……」
　神父は、尚吾をまっすぐに見つめた。
　「――君はどうする？」
　尚吾は、ほとんど反射のように答えていた。
　「彼女を……助けてください」
　神父は目を細めた。
　「助けるためには、“一番大事なもの”を代償として、捧げなければならないかもしれません」
　尚吾は眉をひそめた。
　「大事なもの……？　なんですか、それ？」
　そのとき、ふっと脳裏に浮かんだのは、あの笑顔だった。
　はにかみながらも真っすぐにこちらを見つめる、瑠璃の笑顔。
　「瑠璃……の笑顔……」
　神父は微笑んだ。
　「――彼女との記憶ですよ」
　その声は、どこまでも静かで、そして優しかった。
　神父は祈るように目を伏せ、言葉を結んだ。
　　　　　
　教会の外に出ると、風が冷たかった。
　空には、雲の切れ間から月が覗いていた。
　白く、静かな光だった。まるで、瑠璃の指先のぬくもりのように。
　尚吾は教会の扉の前で、立ち尽くしていた。
　思い返す。笑った顔、はにかんだ声、寄り添った時間。
　どれもが、すべて、彼女の“願い”の上にあったのだ。
　その願いが、どれほどの覚悟と痛みを伴っていたのか――今になってようやく、ほんの少しだけ見えてきた。
　「……瑠璃」
　小さく名前を呼ぶ。
　答えは返ってこない。
　でも、どこかで確かに、彼女の想いはそこにある気がした。
　尚吾は、月を仰いだ。
　息を吸い込み、吐く。
　手のひらに、温かさを感じた気がした。
　“それでも、君はどうする？”
　あの言葉が、胸の奥に残響のように響いていた。
　尚吾は、ゆっくりと歩き出した。
　瑠璃の願いと、自分自身の選択。
　その間にある道を、これから歩いていくために――。