さくらの名のもとに

ukon osumi

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第18話「血と記憶」

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　　風が止まったように思えた。午後、空は少し曇っていた。
　ノートを書き終えた尚吾は、膝の上にそれを置いたまま、桜の木の下でしばらく動けずにいた。
　ページの最終行には、彼の文字でこう記されていた。
　──君が目を覚ます未来のために、僕の記憶を贈る。
　もう何度も読み返した言葉だった。それでも、書いたはずのそれが、すでに他人のもののように感じられる。
　尚吾はゆっくりと立ち上がった。
　手の中にあるノートの重みは、これまで書いたどんなものよりもはるかに重かった。
　震える手で、それを胸元に抱える。
　目の前には、桜の根元に沈んだ“あの石”がある。
　夜の闇に溶け込むように、静かに、しかし確かに存在していた。
　尚吾は歩を進める。
　一歩、また一歩。踏み出すたびに、足元の土の感触がじわりと伝わってきた。
　身体の中心が冷えていく。だが、心だけは不思議と穏やかだった。
　「……瑠璃を、この世に」
　口に出した瞬間、声がかすれた。
　そして、もう一度、今度ははっきりと、目を閉じて言った。
　「僕の記憶は、差し出す」
　その言葉は、空気を震わせるほどの大きさではなかった。
　けれど、自分自身の奥底を突き動かすには十分だった。
　次の瞬間――。
　ひゅうっと、何かが通り抜けるような音がして、冷たい風が吹いた。
　背筋に沿って寒気が走り、まるで世界が一瞬で凍りついたかのようだった。
　尚吾はゆっくりと目を開けた。
　目の前には、石がある。
　その表面に、日光が反射していた……ように見えた。
　だが、それは光ではなかった。脈動するような、何か生きたものの呼吸のような、淡い青い輝き。
　尚吾はその輝きに引き寄せられるように、右手を伸ばした。
　指先が、石に触れる。
　とたんに、視界がぶれるように揺れた。
　息が止まる。
　胸が締めつけられる。
　瞬間、世界が、沈黙した。
　まるで水の中に引きずり込まれるような感覚だった。
　音も光もなくなって、ただ、深く、暗く、冷たい底へと落ちていく。
　その中で、尚吾は目を閉じた。
　意識が散り始めていた。
　何かが剥がれていく。
　言葉。記憶。
　名前。声。
　笑い方。仕草。香り。泣き顔。怒った顔。
　全部、霧のようにほどけていく。
　ひとつずつ、ふわり、ふわりと、手の届かない彼方へ。
　彼女がいた日々が、少しずつ、淡くなっていくのを感じた。
　でも、その渦の中で、尚吾はただ、ひとつのことだけを思っていた。
　「これで……瑠璃が、生きてくれるのなら」
　その祈りだけが、心の核に残っていた。
　声にならなかったその想いが、微かな震えとなって、石の中へと溶けていく。
　――ありがとう。
　――さようなら。
　そう聞こえた気がした。けれどそれが、誰の声だったのかは、もう分からなかった。
　
　　――これで、瑠璃が生きてくれるのなら。
　その想いが、尚吾の意識の底にぽつりと灯っていた。
　けれどそれさえも、次第に遠ざかっていく。
　思考はゆるやかにほどけ、記憶が一枚ずつ剥がれるように抜け落ちていく。
　最初に消えたのは、声だった。
　彼女の名前を呼んだときの響き。笑い声、怒るときの少し高くなる調子――それらが音を失って、ただの無音になった。
　続いて、顔が思い出せなくなった。
　目の形、前髪の分け方、はにかむように笑う表情。
　ひとつずつ輪郭がぼやけて、まるで霧の中に溶けていくようだった。
　記憶が失われることに、痛みはなかった。
　けれど、何かが“剥がれている”という感覚は確かにあった。
　自分の中の、もっとも柔らかい部分に貼りついていた何かが、そっと剥がされるような。
　それを止めようとは思わなかった。
　――止めてはいけない。
　これが、彼女を救うために自分が決めたことなのだから。
　尚吾の胸に、微かな温かさが残っていた。
　誰かに抱きしめられたような感覚。
　あるいは、最後に彼女が微笑んだような――そんな錯覚。
　そのぬくもりだけを残して、世界が、完全に沈黙した。
　
　　ふと、感覚が戻ったとき、尚吾は自分が桜の木の下に立っていることに気づいた。
　月明かりは変わらず降り注ぎ、空気は冷たい。
　右手は下ろしたまま、石から少し離れた位置にいた。
　足元にノートが落ちていた。
　拾い上げようとしたが、手が止まった。
　何か、大切なもののような気がする。
　けれど、それが何なのか思い出せない。
　ノートの表紙には、自分の名前が書かれていた。
　隣に、もうひとつ誰かの名前が書かれている。けれど――その文字が、読み取れなかった。
　胸の中に、ぽっかりと穴が開いているようだった。
　空虚で、どこか冷たく、そしてどこか懐かしいような、そんな感覚。
　ここに来た理由も、このノートを持っている理由も、今の尚吾には思い出せなかった。
　ふと、空を見上げた。
　風が吹いて、桜の枝が揺れる。
　ひとひらの花びらが舞い、尚吾の肩に落ちた。
　そのとき、彼はなぜか、涙がこぼれそうになるのを感じた。
　理由はわからなかった。ただ、胸が締めつけられるように苦しくて、息が詰まった。
　けれどそれも、一瞬のことだった。
　尚吾はノートを手に、ゆっくりとその場を離れた。
　
　　その夜。
　病室の中で、ひとつのまぶたがゆっくりと開いた。
　白い天井を見つめる瞳は、まだ焦点が合っていなかった。
　けれど確かに、その目は“目覚め”の光を宿していた。
　ベッド脇に置かれた桜色のヘアゴム。
　誰が持ってきたのかも、もう誰も覚えていない。
　だがそれは、確かに彼女が選んでつけていたものだった。
　彼女の名前は、千草瑠璃。
　いま、その瞳に、微かに光が宿り始めていた。

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