さくらの名のもとに

ukon osumi

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　第21話「稲光と記憶」

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　　校庭に着いたのは、午後二時を少し回った頃だった。
　春の日差しが柔らかく降り注ぎ、桜の木々は薄紅の花をまばらに残していた。
　尚吾は、誰に言われたわけでもないのに、その場所に向かっていた。
　その理由も目的も、自分では説明できなかった。ただ、胸の奥の方で何かが引かれるように動いた。
　その引力に導かれるようにして、尚吾は桜の下へと歩みを進めた。
　そこには、誰かがいた。
　陽光を背にして、一本の木の根元に立つ、ひとりの女性。
　見覚えがあるはずなのに、思い出せない。
　けれど、その姿は確かに、自分の心のどこか深い場所に刻まれていた。
　女性が口を開いた。
　「ごめんね。ずっと寝てて……あなたのことを待たせてしまったわね」
　その言葉が空気を震わせた瞬間、尚吾の心臓がひとつ脈打った。
　何も覚えていないのに、何かを思い出しそうな感覚。
　言葉が胸の奥を震わせ、静かに染み込んでくる。
　尚吾は一歩、また一歩と近づいていった。
　その時、足元で何かが微かに動いた気がして、思わず立ち止まる。
　地面が、わずかに盛り上がっている。
　気のせいかと思ったが、次の瞬間、黒い石が地面の中からせり上がるように現れた。
　つや消しのような質感を持ち、無機質な冷たさとは異なる、どこか生き物のような気配を帯びていた。
　尚吾の呼吸が止まりかけた。
　足を踏み出した瞬間、足元の土がわずかに崩れ、身体がぐらりと傾いた。
　前のめりに倒れそうになる勢いの中、胸ポケットに入れていた白紙のノートが弾かれるように飛び出した。
　ノートはふわりと宙を舞い、地面に落ちるかと思われた――
　が、まっすぐに、黒い石の上に落ちた。
　ページの端が風にめくれ、ノートの角が石に触れた瞬間。
　世界が一変した。
　バリバリッ――と空気を裂くような雷鳴が、校庭の空に轟く。
　見上げれば、雲の切れ間から一筋の稲光が走っていた。
　石の表面に、淡く赤い滲みが浮かび上がっている。
　それは、尚吾があの夜にノートへと記した“血”の色と、まったく同じだった。
　ノートと石――それぞれに滲んだ血が、呼び合うように脈動していた。
　女性が静かに歩み寄り、尚吾の横にしゃがみ込むと、石の上に置かれたノートをそっと拾い上げた。
　彼女の手の中にある白紙のノートから、わずかに光が漏れた気がした。
　「これ、あなたの……だよね？」
　尚吾はうなずいた。けれどその瞬間、目の前で起きたことが、現実なのか夢なのか判断がつかなくなった。
　彼女が手渡してくれたノートを開くと、白紙だったはずのページに、うっすらと――
　一行の文字が、浮かび上がろうとしていた。
　
　　尚吾の手の中で、ノートがわずかに震えた。
　開かれたページの中央に、にじむように文字が浮かび始めていた。
　最初に現れたのは、たったひとつの名前――
　「瑠璃」
　その文字を見た瞬間、尚吾の中で何かが音を立てて崩れた。
　記憶ではなかった。けれど、心が反応した。
　呼び慣れたその名が、胸の奥の空白に、熱を伴って触れた。
　さらに、ページが風にめくられた。
　そこには手書きの文字が並んでいた。乱れながらも、丁寧に書かれた、言葉の羅列。
　「笑った顔が好きだった」
　「春の風が吹くと、君を思い出す」
　「君がいなかったら、たぶん僕は、強くなれなかった」
　どれも、自分が書いたはずのもの。
　けれど、書いた記憶がない。
　読んだ瞬間に、それが“自分の言葉”だとわかるのに――思い出せない。
　目の奥がじわりと熱くなった。
　ページをめくるたび、そこに書かれていたのは、恋の記録。日々の記憶。願いと後悔。
　そして、最後のページにだけ、色が違うインクでこう記されていた。
　「瑠璃が、未来に笑っていられますように」
　「僕の記憶は要らない。君が生きてくれるなら、それでいい」
　手が、震えていた。
　涙が零れそうだった。
　それなのに、まだ思い出せない。彼女の名前を見ても、心は震えるのに、記憶は戻ってこない。
　尚吾はゆっくりと顔を上げた。
　女性――瑠璃は、目を潤ませたまま、黙って彼を見つめていた。
　そして、微かに口を開く。
　「そのノート……あの夜、あなたが残してくれたのね」
　「私が目覚めるために、必要だったもの……」
　言葉を交わすたびに、空気が変わっていく。
　春の風が吹き抜け、桜の花びらがふたりの間に舞った。
　尚吾は、小さく首を傾けた。
　「……どうして、僕のことを……？」
　瑠璃は微笑んだ。
　「覚えてるの。“私”が覚えてるのよ。あなたを想い続けたことも、あの約束も……全部」
　尚吾の手の中のノートが、ふっと風にめくられた。
　そこに書かれていたのは、ひとつの言葉だった。
　「また、桜の下で」
　その瞬間、遠くで雷鳴が鳴り、空が揺れた。
　そして、尚吾の中に、ひとつの光が差し込む。
　それは記憶ではなかったが、確かな実感だった。
　――この人を、大切にしていた。
　――失いたくないと思っていた。
　――笑っていてほしいと、願った。
　「……ありがとう」と尚吾は言った。
　自分でも、誰に向けた言葉なのかわからなかった。
　けれど、目の前の瑠璃はその声を受け取り、小さくうなずいた。
　ふたりの間に、言葉よりも強いものが流れていた。
　思い出せないまま、それでも心が再び惹かれていく。
　それが“再会”ではなく、“出会い直す”ということだと、尚吾はまだ知らなかった。
　春の午後。
　桜の木の下で、風がふたりの髪を優しく揺らしていた。

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