〈影咒記（EIJUKI）〉江戸咒譚 第四篇 ― 黄泉灯籠迷図（よみとうろうめいず） ―

第六章「炎に濡れし、哀しみの誕」

第三話「消えぬ火、断たねばならぬもの」

　　灯籠が流れ去った川面に、再び異様な光が灯ったのは――すべてが終わった、と思われたその刹那だった。
　榊原新右衛門が焔陰を鞘に納め、深く息を吐いたとき。
　おせんがふと顔を上げ、道明が眉を寄せたとき。
　それは、川の奥――流れの静かな淀みに蠢く、禍々しい紅の光。
「……何だ、あれは」
　新右衛門が低く呟いた。
　水面の一角が膨らみ、ぐらりと形を変える。
　そこから、まるで底から這い出すかのように、炎の柱が立ち上がった。
「これは……“火”が、まだ残っていたのか」
　道明が霊符を握り直す。
「いや、違う。これは仁兵衛のものではない。もっと古く、深く……長年の供養を受けぬ“顔なき怨霊”だ」
　その言葉に、新右衛門の背筋がぞわりと粟立った。
　川面に浮かぶ炎の中、形の定かでない顔がいくつも現れては、消えていく。
　目鼻も曖昧なそれらは、苦悶と嘆きの波動を纏い、悲鳴のような風音となって夜気を裂いていた。
「これが……“顔を持たぬ者”の成れの果てか」
　新右衛門の脳裏に、かつて耳にした伝承が蘇る。
　お盆の灯籠流しは、魂を慰め、送るためのもの。
　だが、名もなく、誰にも祈られぬまま死した者たちは、川の底に絡まり、やがて“形を持たぬ影”として漂い続ける。
　この“火”は、それらが積もり積もって生まれた化生――もはや想いすら持たぬ、“業火”そのもの。
「新右衛門」
　道明の声が響く。
「これは送りでは済まぬ、“断ち切るべき影”じゃ」
　新右衛門は頷き、焔陰を納めると、腰の裏に差していた影斬り刀へと手を伸ばした。
「……そうだな。これは、斬らねばならぬ」
　鞘を払った瞬間、刀身が夜の光を反射し、薄く紫の焔を揺らめかせた。
　影斬り刀。
　それは、“形を持たぬ”ものを断つための刀。
　新右衛門の気配が変わったことに、おせんも静かに目を伏せた。
「今度の相手は、声も名も持たぬものよ」
「分かっている」
　川面の火が、不意にうねった。
　何本もの炎の腕のようなものが水上を這い、岸辺へと伸びてくる。
　灯籠の残骸が触れられるたびに、ぼうっと音を立てて燃え上がる。
「来るぞ！」
　新右衛門は叫ぶと、身を沈めた。
　そして、迫る火のうねりを正面から見据え、刀を振り上げる。

　――第一の斬撃。

　火の腕が斬られると同時に、炎の中から一つ、何かが叫び声のようなものを上げて崩れた。
　それはまるで、人の影のようでもあり、虚空に消える過去の嘆きのようでもあった。
「……これは、まだ終わらんぞ」
　道明の言葉どおり、次なる火の波が起きる。
　新右衛門は地を蹴り、第二の一閃を放つ。
　炎が裂け、その中から現れた顔なき影が、形も声も持たぬまま消えた。
　だが、次から次へと現れる“残り火”は、まるで人々の忘却が生み出した哀しみそのもの。
「……祈られなかった魂……誰にも思い出されなかった人生……」
　おせんの呟きが、夜の風に溶けていく。
「新右衛門。斬るだけでは足りない。想いを乗せて……送りながら、断て」
　新右衛門は小さく頷くと、深く呼吸を整えた。
「……無念を、忘れはしない」
　刀が、第三の影を貫いたとき。
　火の奔流が止まり、川がようやくその流れを取り戻し始めた。
　そして、最後の残光が夜空に滲み、ひとつ、またひとつと火が消えていった。
　灯籠も、炎も、残るはただ、川のせせらぎだけ。
　新右衛門は静かに影斬り刀を納めた。
　川辺には、おせんと道明が静かに立っていた。
「終わった……のか？」
　おせんが頷いた。
「今夜の分は、ね」
　道明がひとつ息をつき、背を伸ばした。
「影は、またどこかに潜んでいるかもしれぬ。だが今夜の火は、確かに断たれた」
　新右衛門は焔陰と影斬り刀、二つの刀を腰に収めると、ゆっくりと夜空を仰いだ。
　雲が流れ、星が姿を現す。
　その星は、まるで祈りのように、彼ら三人の足元を静かに照らしていた。