EchidnaProjectⅠ-ラミアの眼

第九話「夢を見た子」

　朝食の席に着いた蓮は、箸を手にしたまま、何も口にしようとしなかった。
　味噌汁の湯気が、静かに揺れている。卵焼きも焼きたてだった。昨日までは小さくても「ありがとう」と笑っていたのに、今日はまるで視線さえ返してこない。
　「蓮、冷めちゃうよ」
　美沙が声をかけると、蓮は少し遅れて顔を上げた。だがその目には、焦点が合っていない。彼の膝元には、白く丸いエキドナがぴたりと寄り添っていた。名前を呼べばしっぽを振るし、食卓に近づいても吠えたりしない。相変わらず静かな個体だった。
　「昨日の夢、覚えてる？」
　蓮は答えなかった。
　「なにか怖いことがあったの？」
　もう一度尋ねたが、彼は箸を持ったまま、ただ視線を落とすだけだった。
　食事を終えても、蓮はほとんど喋らなかった。
　道場へ向かう支度を整える間も、エキドナは足元を離れずにつき従っていた。まるで心のひだを読んでいるように、蓮の気配や動きを先回りするような仕草だった。
　美沙はふと、あの夜のことを思い出した。
　ペットがいなくなった晩。どこからともなく戻ってきた“それ”は、本当に同じ個体なのか。
　もちろん姿形は変わっていないし、蓮もまったく疑っていない。だが、目の奥に微かな違和感が残っていた。
　「……行ってらっしゃい」
　美沙がそう声をかけても、蓮は小さく会釈しただけだった。
　いつもなら「行ってきます」と答えていたその言葉さえ、今日はなかった。
　
　午前の稽古が始まる。
　日曜日の自主稽古には、小学校低学年の子どもたちが十名ほど集まっていた。道着に着替え、整列し、礼をしてから基本の突きへと入る。
　「正面に向かって、せいっ！」
　号令にあわせて子どもたちが突きを放つ。その動きに、美沙はふと違和感を覚えた。
　——全員の動きが、あまりに揃っている。
　それぞれの背丈や体格は違う。性格もバラバラなはずだ。だが、動きの“間”が一致していた。まるでどこかに“中心”があって、そこから指令を受けているかのようだった。
　「……もう一度、正面突き！」
　美沙が再び声をかけると、子供たちは瞬時に構え、寸分の狂いもなく拳を突き出した。
　全員が同じテンポ、同じ角度、同じ呼吸で——。
　その異様さに、美沙は思わず、指導を止めた。
　「……ちょっと休憩にしましょう」
　子供たちは一斉に動きを止め、整然と並んだまま礼をして、静かに水分補給へ向かっていった。
　誰一人としてふざけたり、はしゃいだりする子はいなかった。
　道場に流れる空気は、どこか薄く、乾いたものだった。
　「ねえ、昨日の夜、変な夢見なかった？」
　美沙はふと近くにいた涼太に尋ねた。彼は少しだけ首をかしげたあと、小さな声で答えた。
　「夢……？　うん。見たかも。白い部屋で、なんか、みんながいた」
　「みんなって？」
　「……わかんない。でも、誰かといた気がする」
　その言葉が、美沙の胸の奥でざらりと反響した。
　子供たちが“同じ夢”を見ている——？
　意識の底で、何かが繋がり始めているのかもしれない。
　
　　日曜日の朝。道場の玄関には、稽古用のシューズがすでに何足も並んでいた。美沙が奥の稽古場を覗くと、涼太とあかり、そして蓮を含む子供たちが黙々と準備体操をしていた。
　音楽も声もない。互いの動きに合わせるようにして、腕を回し、膝を曲げ、呼吸までが一致しているように見えた。
　「――え？」
　ふと立ち止まって観察した美沙の背筋に、冷たいものが這い上がった。
　準備運動は、通常なら個人差があって当然だ。どのタイミングで腰を落とすか、どの程度まで伸ばすか、それぞれの癖や体の状態で変わる。けれど今、子供たちは、まるでひとつの生き物のように動いていた。
　たとえば屈伸のとき、全員が同じ角度まで膝を折り、同じ瞬間に体を起こす。腕を振るときも、肩の高さがそろい、顔の向きまでも一致していた。
　「そんな……」
　美沙は何度かまばたきをして視線をずらした。もしかしたら偶然、あるいは……という理屈を脳内で組み上げようとしたが、現実の光景はそれを許さなかった。
　涼太がペットの“しろ”をバッグから出す。その隣であかりもまた、全く同じ手つきで“しろ”を取り出していた。しかも、別の家庭の子であるはずのあかりまでもが、涼太と寸分違わぬイントネーションで「しろ」と呼びかけている。
　――まるで、別々の家で育てられた子供たちが、同じ“記憶”で動いているみたい。
　それは一種の模倣というには、あまりにも自然すぎた。
　「おはようございます、美沙先生」
　遅れてやって来た子供の母親が、やや小声で声をかけてきた。だが、その声も、どこか様子を伺っているように感じられた。
　「おはようございます。今日も、みんな揃ってるんですね」
　美沙が応じると、母親は小さくうなずき、口元を引き結んだ。
　「……今朝もまた、あの子、夢を見たって言ってて……でも、何を聞いても“忘れた”って言うんです」
　「夢を……？」
　「ええ。でも、どうもそれが普通の夢じゃないっていうか。目が覚めた後でも、なんだか変に静かで……。それと、美沙先生、ひとつ訊いていいですか？」
　「はい」
　「昨日の夜……ペットって、ずっと家にいました？」
　美沙はその言葉に、心臓がひとつ跳ねるような感覚を覚えた。
　「いえ……ちょっと、目を離していた時間がありました。どうかされましたか？」
　「うちの子の“しろ”が、夜中にいなくなってたんです。寝る前にはゲージにいたのに、朝になったらいつの間にか戻ってて」
　「戻っていた……」
　「でも、子供がまったく騒がないんです。むしろ、“しろは行くところがあるから”って、そんなこと言ってて……」
　「あの……最初から“しろ”っていう名前でしたっけ？」
　美沙が問いかけると、母親は一瞬、首を傾げたあと、曖昧に笑ってみせた。
「……そうだったと思います。子供が最初につけたんですよね？」
　その“確認”すら曖昧なまま、母親は微笑んでいた。
　「行くところがあるって、どういうこと？……」
　言葉の端々が、まるで断片的な謎かけのようだった。だがそれらがすべて、“しろ”――つまりエキドナに関わる事象であることだけは、疑いようがなかった。
　ふと、美沙の視線の先にいた蓮が、ゆっくりとこちらを振り返った。まっすぐにではなく、やや斜め下から見るような角度で。
　その目の奥にあるのは、息子のものではない感情のように思えた。
　「蓮……」
　呼びかけようとした瞬間、蓮はもう一度前を向き、何事もなかったように構えの姿勢に入った。
　「はじめるぞ」
　美沙の声は、自然と低く抑えられていた。自分の中にある警戒の色を、子供たちに伝えないようにするためだ。
　そのとき、入り口のドアがそっと開き、久世燈子が姿を見せた。
　「ごめんなさい、急に。少しだけ、見学させてもらってもいい？」
　「……もちろん。どうぞ」
　燈子は眼鏡の奥から鋭い目つきで、無言のまま動く子供たちをじっと観察していた。
　見取り線の外、稽古場の隅に立ち止まると、視線をそっと蓮の背中へ滑らせた。
　蓮はすでに構えの姿勢に入ったまま、ぴくりとも動かない。だがその周囲、涼太やあかりの重心もまた、蓮のわずかな体の傾きに従って同調していた。
　「……さっき、あの子たちのペットの名前、確認したわ」
　燈子が声を落とし、美沙の隣で囁く。
　「“しろ”って、みんな言ってた。でも……覚えてる？　最初はバラバラだったはずよね」
　「ええ。“ゆき”とか、“ココ”とか……たしかに、違ってた」
　「母親たちもそう言ってた。だけど、子どもたちは“最初からそうだった”って平然と答える。違和感すら持っていないの」
　子供たちは、柔らかい畳の上で、正確な呼吸と同じ速度で型を繰り返していた。統一された動き。同じタイミングでの踏み込み。同じ角度での蹴り。
　それは鍛錬の積み重ねとは、明らかに異なる“一致”だった。
　「……昨晩、エキドナがいなくなったって話、聞いてる？」
　「ええ。うちのも。朝には戻ってたけど……なぜか蓮は、“ちゃんと帰ってきた”って言ったの。まるで、本人が説明してるみたいに」
　「それ、全く同じ言葉。蓮くんだけじゃない。他の子も、“道を覚えてたから帰れた”って。誰に教わったのかもわからないのに、そろって同じ言い回しで」
　燈子はファイルの中から、一枚の地図を取り出した。
　手書きの補足が加えられた住宅地図。いくつかの家がマークされ、矢印が同じ方角を向いている。
　「こっちに来る前、連絡を受けて調べてた。昨夜の“家出”事件の共通点。子供たちの家から、すべて――この方角に向かって出ていった」
　美沙は地図を覗き込む。そこには「桜山地区旧商業ブロック」の文字があった。
　「……あそこって、再開発で閉鎖された場所よね？」
「ええ。いまは『アジアンランド』っていう、都市再開発を請け負ってる企業の所有地になってるの。立ち入りは禁止されてるはずなのに……なぜかそこを、ペットたちが“共通の目的地”みたいに目指してた」
　燈子の声がさらに低くなる。
　「その間、子供たちはみな、同じような夢を見ていた可能性がある。“広い場所で誰かに呼ばれた”って」
　「蓮は……もう、夢のことを話してくれない」
　美沙の声に、わずかな震えが混じった。
　燈子は、彼女の表情をしばらく見つめていたが、やがて静かに頷いた。
　「私、正直に言うね。たぶんもう、“夢”の段階じゃない。彼らは……“現実を一部共有してる”状態にある」
　「共有……？」
　「意識の同期。あるいは、“現実の縫い直し”。どこかで発信される“主軸”に、それぞれの記憶や現実が、上書きされていくような……」
　美沙が子供たちの列に目を戻すと、まさにその“主軸”の位置に立っているのは――蓮だった。
　その瞬間、蓮がふいに視線を上げた。
　無表情のまま、まっすぐにこちらを見ている。
　まるで、こちらの言葉をすべて聞いていたかのような、冷静な“目”。
　「……」
　美沙は目を逸らさなかった。呼びかける言葉を探す舌が、歯の裏で震えていた。
　燈子はゆっくりとファイルを閉じた。
　「私の見立てじゃ、これは“初期段階”のはず。でも、進行が思ったより早い。美沙、あなたの観察が――今、一番重要になるわ」
　「……わかった」
　拳を握る。
　稽古を続けながら、美沙は、もはや「技の指導者」としてではなく、「母」として、蓮の動きを見つめ直していた。