EchidnaProjectⅠ-ラミアの眼

第十七話「子供たちの列」

　坂東は暗い通りの一角に身をひそめていた。足元の落ち葉が風に擦れ、音がやけに大きい。街灯の切れた電柱の影、その先の駐車場跡地で“密集”が起きている。
　人影だ。十、いや二十近い。小柄な体格が多く、どう見ても子供。そのなかに背の高い影が二、三。高校生か、もっと上かもしれない。
　全員が輪になって何かを取り囲んでいた。中心は誰か、あるいは何か。角度的に見えない。ただ、ただならぬ緊張が空気に滲んでいる。
　「……動いた」
　自分の声とも思えない低い呟きが喉から漏れた。
　輪から一人の小さな影が抜け、細い路地へ走る。その先に中年の男性。スマホの画面を見ながら無防備に歩いている。
　影は猛然と駆け寄り、ためらいなく男の腰に体当たりした。悲鳴、スマホが落ちる。
　「お、おい！」
　さらに数人が駆け寄る。誰も何も言わない。一斉に動き、持ち物を剥ぎ、ポケットを漁る。訓練された集団のようだった。
　逃げようとした瞬間、別の影が膝裏を蹴り、男は倒れた。
　坂東はスマホで録画を開始した。手が震える。だが目は逸らさない。画面に映るのは無言の襲撃。しかも実行者は子供たちだ。
　彼らは男を包囲し、奪い、去る。蹴る、引きずる、押す。また蹴る。誰も叫ばず、喜びも怒りもない。そこにあるのは“作業”のような無表情な行動だけ。
　――暴徒じゃない。“命令”でもない。もっと気味の悪い自律。
　周囲でも同様の被害が一瞬で起き、影たちは素早く整列へ戻っていく。指示はない。
　「……合図も、声も……何もないのに」
　訓練された軍隊でも難しい同調だ。子供たちは、ひとつの意識を共有しているかのように動く。
　そして――いた。
　逃げていく列に見覚えのある横顔。黒髪、細い首、見慣れた後ろ姿。
　「……蓮、か……？」
　信じたくないが、神原蓮に酷似していた。駆け出そうとした時には、影は四方に散っていた。坂東よりはるかに速く、統率されて。
　現場には倒れた男性。眼鏡は壊れ、手に擦過傷。坂東は駆け寄り、声をかける。
　「大丈夫ですか？　救急車を呼びます」
　男は震えながら頷いた。遠ざかる子供たちの影。坂東は動画を確認する。暴力、無言の集団、整列、そしてあの少年。――もう否定はできない。
　「これが……現実かよ」
　これまで美沙や燈子の話をどこか半信半疑で聞いていた。だが今、五感で受け止めた。都市はすでに“乗っ取られ始めている”。
　データをクラウドに上げ、美沙と燈子へメッセージを打つ。
　《暴徒の正体、確認。小学生・高校生混在。市民襲撃、録画済み》
　送信した瞬間、胸に鋭い寒気が走った。もう戻れない。――子供たちが、動いている。
　神原美沙は、朝の道場に立っていた。
　前庭の敷石に十数人の子供たちが並ぶ。静かで、整然としている。ふだんなら笑い声が混ざる時間帯だが、今は違った。
　子供たちは玄関を向いたまま言葉ひとつ発せず立ち尽くす。蓮もいる。足元には白いペット――エキドナ。静かに丸まり、微動だにしない。
　美沙は門を閉め、歩を進めた。
　「……おはよう」
　返事はない。“聞く”という動作自体が不要になったみたいに沈黙が続く。
　蓮の表情には何も映らない。いや、“何か”を見てはいる。だがそれは美沙ではない。遠く、あるいは眼前にはない何か。
　その“向かう先”を追うように美沙は背後を振り返る。何もない。門扉、道路、近隣の住宅、揺れる電線、郵便受けの影――対象はどこにもない。
　それでも、彼らはそこを“見て”いた。
　（この視線……）
　ただの整列ではない。合意のある動き。指示でも模倣でもなく、同時に同じ意識へ接続された反応。
　子供たちは互いを確認せず、同じ構図に自らを配置していた。
　美沙は一歩前へ出て、列の前に立つ。
　「今日は稽古はないの。いったん帰って」
　無反応。声は届くのに、意図が欠落する。翻訳の途中で“意味”が失われたように。
　白い球体が小さく震えた。瞬間、蓮の目だけがわずかに動く。母ではなく、玄関の欄間の影へ向けられていた。
　（見えているのか……？）
　違う。蓮は“見ようとしている”。そこに何かがあると“知っている”。ほかの子も、その“視線の場所”を共有していた。
　命令はない。意思もない。それでも行動は“揃う”。
　「蓮」
　名を呼ぶ。久しぶりに“呼び戻すように”。
　蓮はわずかに首を傾けた。応答ではない。ただ音が届いた反応。
　「道場には入らないで。……今日は、お休み」
　無反応。けれど何人かの視線が一瞬だけ揺れ、隣へ伝わり、さらに別の子へ渡っていく。波紋だ。命令でも問いでもない、気配の走り。
　数秒後、子供たちは一斉に踵を返した。言葉なく、列を崩さず、門を抜けていく。
　最後尾に蓮。ふと振り向くが、美沙を見ない。ほんの少しだけ、空を見る。そこには何もない。
　「……蓮」
　もう一度名を呼ぶと、蓮は歩みを止めた。振り返らない。背中の向こうで白い球体が微かに跳ね、合図のようにまた歩き出す。列へ戻り、去っていく。
　門が風に押され、ゆっくり閉じた。静寂。美沙は冷たい空気の中に立ち尽くした。
　そのとき、燈子の脳裏を映像がよぎった。駅前ロータリーの防犯カメラ。小さな身体が群れて動き、商業ビルに押し入る。コンビニのガラスが砕け、棚が倒れ、店員の背へ影が飛ぶ。どれも背丈は低い。制服も私服もまばらだが、動きは異様に揃っている。誰も叫ばない。目的だけを共有するように、同じ角度で壊していく。
　あれは、もはや“誰か”ではない。“何か”が都市を歩いている。始まっている――疑いは消えた。
　玄関のチャイムが鳴いたのは数分前。戸を開けると坂東が立っていた。軽薄さは消え、タブレットを強く握っている。
　「……ちょっと話がある」
　それで十分だった。灯りも点けず居間に座り、坂東は複数の映像を差し出す。幼い仕草。沈黙。整列。二人の間に沈黙が満ちた。
　「……眼、なのよ」
　燈子が呟くと、坂東が顔を上げる。
　「なんだって？」
　「都市そのものが“視線”の構造。住宅や施設の配置が意識の走査線になってる。視線が都市を通して拡散してるの」
　「じゃあ……人じゃなくて、都市が見てる？」
　「正確には、都市を媒体にした“意識”。――母性。祈りの記憶。子を守る本能が、構造を通じて実体化しようとしている」
　「……ラミア、か？」
　うなずく。
　「個人じゃない集合意識。一度共有されれば視線で拡がる」
　「それが暴徒を動かしてる？」
　「ええ。身体は子どもでも、動いているのは集合意識」
　「……これからどうなる？」
　「もっと拡がる。都市が媒介である以上、止められない。ペットは“鍵”。同調の装置で、母性の依り代」
　「私たちは“祈り”そのものと戦うの」
　暴力でも論理でも止められない。都市に刻まれた“母”との闘いだ。そのために――母であることの意味を問い直す必要がある。
　燈子は胸元に意識を向けた。かつて、我が子の額に手を当てた夜。熱にうなされる小さな呼吸。願いでも理屈でもない、存在にしがみつく感覚。いま、その感情が都市を包み込もうとしている。
　「……これは、わたしたち全員の記憶」
　母である痛み。守れなかった後悔。子を護るときだけ現れる視線。それが区画設計や交通網、電波や光に滲み、祈りのネットワークになる。どこまで見え、どこまで拡がるのか。
　「止めなきゃ。誰かが“母”の意味をもう一度、示さなきゃ」
　坂東は唇を結び、うなずく。彼にとっても、これは事件ではない。誰もが“視線”の一部になりつつある。
　「次は、どう動く？」
　「美沙に伝える。彼女なら、わかる」
　“蓮が、笑わなくなった”。その一言を思い出す。背筋に氷の刃が走る。――時間はない。視線は都市を這い、意識は子供たちで増幅し、記憶の母性が実体化していく。だがその“母”は、優しさの顔で支配する。安全のために、すべてを無力化する母。祈りではなく、呪いだ。
　「止める。必ず」
　燈子の眼差しは静かで、決意に満ちていた。