異世界で、二人乗り

異世界で、二人乗り 第一部

異世界で、二人乗り 第一部 第4話 「仮説」

異世界で、二人乗り　第一部　第4話
「仮説」

時間が過ぎる。
体が冷えてくる。風は暖かいままだが、体温は奪われる。暖かい風でも、夜は夜だ。疲労は回復しない。
むしろじわじわ削られる。上杉はどこか、隠れられる場所を探した。
草むらの陰に、岩のような盛り上がりがある。
近づくと、それは岩ではなく、土の小さな丘だった。丘の向こうは見えない。
見えないものの向こうに入るのは避けたい。だがここで立ち尽くすのも危険だ。
上杉は、丘の手前でジュリオを停め、座り込んだ。
スマートフォンのライトは必要な時だけ点ける。バッテリーを温存する。寒さを避けるため、ジャケットの前を閉め、膝を抱えた。
スーツは夜露を弾かない。じわじわと湿る。これだけでも気力が削れる。

座り込んでどのくらいの時間が経過しただろうか。静寂の世界。
上杉は右手につけている腕時計で、時間を確認した。今は時間よりも大切な事がある気がしたが、この動作が癖になっていた。
深夜を過ぎている。
自宅のマンションで寝ている時間だ。
いつもなら、こんな時間まで起きていれば、明日の仕事を考えて憂鬱になる。
今は、明日の仕事を考える余裕がない。
仕事のことを考えられない状態は、本来なら解放のはずだ。だが解放は、安心とセットでなければただの不安になる。

静かだ。
静かすぎる。
代わりに、光を消した。
スマートフォンのライトを完全に切り、暗闇に目を慣らす。
暗闇の中で、先ほどの匂いがまた強くなった。
風が吹いたわけではない。
匂いだけが、ふっと近づく。
落ち着く。落ち着くことが、怖い。
上杉は、無意識にその匂いを追いそうになり、踏みとどまった。
追えば、足が勝手に動く。
足が勝手に動くのは、判断の放棄だ。
――今は判断を放棄できない。

数時間、上杉はそうやって、動いたり止まったりを繰り返した。
少し進んで、戻って。
耳を澄まして、匂いを感じて。
気になる場所に近づき、何も無く、そして離れる。
夜の中で、何かを決めないまま、決めるための材料だけを集め続けた。

夜が薄くなる。
空の色が変わり始める。
それだけで、少し安心する。夜が終わることは、何かが進むことに似ている。
朝になれば、見えるものが増える。
見えるものが増えれば、判断できる。
判断できれば、行動できる。
上杉はそう信じた。信じないと、足場がなくなる。
やがて、東の方が淡く白み、草の輪郭が浮かび上がってきた。
土の色が見える。砂利の色が見える。
そして――遠くに、森のような影が見えた。

森。

東京で森という言葉を使うとき、それは公園や保護林のことになる。
だがあの影は、そういう「管理された森」ではない。境界がない。広がりがある。勝手にそこにある感じがする。
上杉は喉の奥が乾くのを感じた。
水が必要だ。
人が必要だ。
情報が必要だ。
だが、ここで一番必要なのは――自分が今どこにいるのか、という結論だ。
上杉は、もう一度、昨夜からの「あり得ない」を頭の中で並べた。
　
帰り道が切り替わった。
電柱がない。
電波がない。
夜空が違う。
道が土で、森が広い。
匂いが未知で、それが落ち着く。

これを「都内で起きた珍しい事故」として説明するのは無理がある。
もしインタビューされても、「なんか、知らない星空が広がっていました。」としか言いようがない。
説明のための説明を重ねるほど、不自然が増える。
上杉は、ひとつの仮説に辿り着いた。
最も単純で、最も受け入れがたい仮説だ。
　
――ここは、日本ではない。
――少なくとも、自分が知っている世界の日本ではない。
　
上杉は、その仮説に名前を付けるのを躊躇った。名前を付けた瞬間、現実になるからだ。
だが、名前を付けなければ、次の行動計画を立てられない。
上杉は、乾いた笑いを喉の奥で噛み殺した。

「……異世界、ってやつか」

口に出してしまうと、拍子抜けするほど軽かった。
軽い言葉で呼べるほど、現象が重い。

異世界転移。
アニメや漫画でよくある話だ。流行っている、と誰かが言っていた。オレも見た事ある。
会社の若い連中が、昼休みに話題の作品の話をしていた。
上杉はその輪に入らなかった。入る必要がないと思っていた。必要がないというより、入れる余裕がなかった。

「……おれ、オッサンだぞ」
　自嘲が混じる。
　
こんな展開は、もっと若い子が楽しむものじゃないのか。
人生に不満を抱えた高校生が、急に剣と魔法の世界で無双して、そこで初めて自分の価値を――。
上杉は首を振った。
自分は無双できない。
剣も魔法も知らない。
持っているのは、仕事で身につけた癖と、疲れと、たまたま壊れない古いスクーターだけだ。
それでも、仮説としては成立してしまう。
成立してしまうから、次にやるべきことが見えてくる。

第一に、ここがどんな場所かを確認する。
第二に、人を探す。
第三に、安全を確保する。
第四に、帰る方法があるかを探る。
　
上杉は、会社でプロジェクトを立ち上げるときと同じように、頭の中で優先順位を組み替えた。
帰る方法は最後だ。今は生き延びることが先だ。
上杉はジュリオのエンジンをかけた。
朝の空気にエンジン音が溶ける。
匂いがまた、ふっと寄る。落ち着く匂い。落ち着いてはいけないのに、落ち着く。
上杉はアクセルを開けた。
森の影のほうへ、慎重に、ゆっくりと進む。土道の先に、微かな気配がある。
音ではない。光でもない。
気配、としか言いようのないもの。
まずは、そこに行ってみるか。
上杉はハンドルを握り直した。
結論を出したつもりでも、それは仮説だ。仮説は、外れれば修正する。
外れたら、外れたでいい。外れた方がいい。異世界なんて、そんなバカな話、あるか。外れてほしい。
それでも――
朝の風は暖かく、匂いは見知らぬまま落ち着いていて、世界は知らない輪郭をしていた。

上杉は、息を吐いた。
「……さて。どこだ、ここ」

問いは、答えを求めているようで、実は自分を保つためのものだった。
そしてその問いに、返事はまだない。