異世界で、二人乗り

異世界で、二人乗り 第一部

異世界で、二人乗り 第一部 第20話 「前に出ない仕事」

異世界で、二人乗り　第一部　第20話
「前に出ない仕事」

白梟亭の裏庭は、朝の光を静かに受けていた。

タイラーはジュリオのハンドルに手を置き、あおいが乗り込むのを待つ。
アクセルを回すと、いつも通り快調な音を立てて走り出した。
「今日は怪我をしないように、慎重にいくぞ」
声に出してみると、その言葉がやけに現実味を帯びて響いた。

先週から、討伐依頼の仕事も引き受けるようになっている。
大型のモンスターではない。
害獣と呼ばれる小型のモンスター――モスラット、だったか。
群れで出てきて畑や水路を荒らす、厄介だが致命的ではない存在。

タイラーは剣で、あおいはワンドで魔法による補助。
それほどの脅威ではないが、初めて“危険を伴う”依頼だった。

この世界に迷い込んで、気づけば一ヶ月ほどが経つ。
ようやく、剣と魔法のファンタジー世界らしくなってきた。

タイラーは、ジュリオから出てきた、あの高そうな剣を腰に下げている。
森で戦ったとき以来、久しぶりに使うことになった。
鞘とベルトは道具屋で揃えた。腰に伝わる剣の重み。
そして、自分が剣を下げて歩いているという事実。

――おじさんが、何やってんだ。
ふと我に返る感覚はある。
それでも、一端の冒険者になったような気分が、悪くないのも確かだった。

あおいは、宝石と控えめな装飾が施されたワンドを手にしている。
いつも大切そうに扱っているそれは、成人の旅立ちの際に母から贈られたものだと言っていた。
「ルミナ」
それが、ワンドの名前だった。

ギルドでは倉庫作業などの依頼をこなしつつ、自分たちにも対応できそうな討伐依頼を、少しずつ増やしていた。
討伐依頼は報酬が高い分、希望者も多い。
なかなか順番が回ってこない。

最初に声をかけてきたのは、例のギルド受付の男だった。
顔見知りにはなったが、名を名乗り合ったことはない。
依頼表に書かれた「タイラー」という名前くらいは、向こうも把握しているだろう。
それ以来、空きが出た害獣討伐を中心に、少しずつ現場に出るようになった。

「あんたに紹介したい仕事がある」
今回も、その男の口から話が出た。

討伐対象：スクラッパー
亜人型モンスター。
複数で行動し、森や洞窟に簡易的な集落を作る、厄介な存在。
町の東側の森に、集落を作っているという情報がある。
放置すれば数を増やし、やがて町の脅威になる。
今回は群れ討伐。
複数パーティによる同時行動。

ジュリオで三十分ほどの距離。徒歩なら三～四時間はかかるだろう。
町の生活圏からは、決して遠くない。

森の入口近くの水場で、他のパーティと合流した。
重装備の前衛が四人。
弓を持つ女性、魔術師風の女性。剣士と槍使い。
軽装で身軽そうな中年の男と、同年代の女性――夫婦だろうか。
自分たちを含めて、十二人。

「魔導機械か。珍しいな」

声をかけてきたのは、軽装の男。
ダスティと名乗った。
今回の実質的な現場リーダーらしい。

「遅くなってすみません」

「気にするな。すぐ説明する」
ダスティは簡潔に、だが要点を外さず話し始めた。

「森の泉を中心に、生息報告がある。ここから三十分だ。近い」
「数は十数から二十以上。単体は弱いが、連携してくる」

タイラーは依頼書を見ながら、説明を頭の中で整理する。
「前衛二、後衛一、補助一を基本にする。突出は禁止だ。勝手な判断で動くな。――俺は、死人を出したくない」
その一言で、場の空気が引き締まった。

「負傷者が出たら、妻のマリンか、ノラにすぐ知らせてくれ」
治癒役の女性たちが手を上げる。

「君は魔術師か？　治癒はできるか？」

「多少は。得意ではありません」
本当のことだった。
人生で二度しか使ったことがない。森で自分とあおいに使ったきりだ。

説明を終え、全員が移動を開始する。
ジュリオは水場に残した。

ダスティが、歩きながら声をかけてくる。
「パーティ行動は、初めてか？」

「はい」

「なら、無理はするな。やつらの連携の穴や、手薄な場所を埋めてくれれば十分だ」
経験者の言葉は重い。

これは、目立つ仕事じゃない。
形を保てるかどうかが、評価される仕事だ。

あおいを見る。
表情は硬いが、怯えではない。
完全に、戦う側の顔をしていた。


森の中は、思ったよりも視界が開けていた。
だが草丈は不揃いで、ところどころに死角が生まれている。群れで散開するには、都合のいい地形だった。

前衛の重装備の戦士が、歩調を落とす。
弓を持つ女性が矢をつがえ、魔術師たちもそれに合わせてロッドを構えた。

ダスティは軽々と木に登り、上から全体を見渡している。
タイラーとあおいは、自然と後衛の位置を取った。

そのとき、あおいのワンド――ルミナの宝石が、淡く光り始めた。
タイラーは、自分の立つべき位置を確認する。
全体が見える場所。
前にも後ろにも、すぐに介入できる位置。

「来るぞ」
低い声が走った。

草が揺れ、影が走る。
奇声とも鳴き声ともつかない音が、四方から迫ってくる。
数は多い。
戦闘は、予兆なく始まった。

前衛の戦士が最初の一体を斬り伏せる。同時に、左右から回り込む影。
「右、抜ける！」
声が上がった。
タイラーは、前に出なかった。
この位置を崩さない。抜けようとする個体の進路に、体を滑り込ませる。

その瞬間、自分の体が青く光った気がした。
あおいの補助魔法だ。
何を強化されたのかは、わからない。
だが、迫るスクラッパーを迎え撃つには、十分だった。
剣を振る。
切り捨てる。
後ろには、行かせない。

次の気配。
意外と、仕事が多い。

素早い個体に、刃が浅く入る。
そこへ、弓の矢が突き刺さった。倒れきる前に、止めを刺す。

――速さだ。
ようやく、補助の内容がわかる。

動きが、ひと呼吸早い。
木の上から飛びかかってくる影。
剣で薙ぎ払う。深い傷は与えていない。
向きを変えただけだ。

それで、十分だった。
重装の戦士が、一歩前に出る。
斧が振り下ろされ、スクラッパーの動きが止まる。

再び、あおいの補助が来る。
今度は――
青い、薄い膜が、目の前に現れた。
スクラッパーがそこにぶつかり、怯む。
「……バリアか」
だが、次の一撃には通用しない。
それでも、十分な猶予だった。
対応できる。
崩れない。

「次！」
タイラーは、視線を走らせる。
――深追いしない。
――陣形を崩さない。
それが、今の役割だ。

後方で、あおいはルミナを構えている。
詠唱は短く、光も控えめ。だが、確実に魔力が流れている。
あおいの補助魔法で前衛の戦士たちの動きが、わずかに軽くなる。
息が乱れにくい。
集中が切れない。
それを、あおい自身が一番強く感じていた。

――通りがいい。
母からルミナを受け取った日の言葉が、ふと浮かぶ。
『困ったときに、少しだけ助けてくれる』
その“少し”が、今日は確かに形になっている。
無理はしていない。
魔力が、素直に流れている。

理由はわからない。
ただ――
視界の端で動くタイラーの存在が、なぜか心を落ち着かせていた。

戦場は、じわじわと消耗していく。
スクラッパーは数で押し、一体倒れても、別の一体が隙を狙う。

死角。
後衛。
背後。

そのたびに、タイラーがそこにいた。

剣で弾き、体で塞ぎ、決して、踏み込まない。
派手さはない。
英雄的でもない。
だが、陣形は崩れなかった。

あおいは、確信に近い感覚を覚える。
――この人は、全体を見ている。

やがて、最後の一体が倒れた。
森に、静けさが戻る。
被害は最小限。大きな怪我人はいない。

「……やりやすかったな」
誰かが息を整えながら言った。
「派手じゃないけど、助かった」
向けられた先は、はっきりしている。

タイラーは、軽く会釈するだけだった。
あおいは、その横顔を見ていた。

胸の奥が、じんわりと温かい。
それが何なのか――
まだ、言葉にはできないまま。