【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救うことになりました 〜選択の先に、運命が待っています〜

第7話 昨日の後始末と、生乾きの問題

　翌朝の学園は、いつもと同じようで、少しだけ落ち着きがなかった。

「ねえ、聞いた？」
「昨日の夜、結界が揺れたって」
「殿下が動いたらしいわよ」

　登校途中の回廊で、そんな声がひそひそと飛び交っている。内容は断片的で、どれも決定打に欠けるけれど、噂としては十分だった。

「怖いわねえ」

　アイリスは、あくびを噛み殺しながら相槌を打つ。

「夜に結界が壊れかけるなんて、物騒だわ」

　言いながら、自分の発言に内心で突っ込んだ。物騒どころの話じゃなかったのだけれど。

「……アイリス、眠そうね？」
「ちょっと夜更かししただけよ」
「珍しい！」

　友人の一人が、じっとアイリスの顔を覗き込んだ。

「そんなに眠そうにしててさ、もしかして昨日の結界の件、アイリスが関わってたりして？」

　冗談めかした声だった。からかうような、でも本気ではない問い。アイリスは一瞬だけ瞬きをして、それから肩をすくめる。

「私はぐっすり寝てたわよ？」

　にこっと笑って、すぐ続けた。

「夢の中で地面と戦ってたけど」
「……なにそれ、やっぱり疲れてるんじゃない？」
「ほら見なさい、関係あるわけないじゃない」

　友人たちは、納得したように笑う。それで話は終わった。昨日の張本人が目の前にいるなんて、誰も思わないのだ。

（まあ、普通はそうよね）

　心の中で肩をすくめる。自分だって、同じ立場なら信じない。そんな軽いやり取りの裏で、ひとつだけ確かなことがあった。

　今朝、いつも迎えに来るはずのルイが、寮の前に現れなかったのだ。
　
　几帳面で、時間に厳格な彼が遅れるなどあり得ない。深い事情があるのか、それとも単に合わせる顔がないのか。理由は分からないが、「そこにいるはずの存在がいない」という事実は、思った以上にアイリスの日常を揺らしていた。その影響は、少し遅れて、意外な形で現れた。
　
「……やっぱり、自分じゃだめかも」
　
　廊下の窓に映る自分の姿を見て、アイリスはため息をついた。指に絡む、癖のある長い髪。普段はルイが、引っ張る力も結び目の位置も完璧に整えてくれている。それを今朝は自分でやったのだが、ハーフアップは左右が揃わず、どことなく落ち着かない。
　その時、後ろから静かな、無駄のない足音が近づいてきた。
　
「……お嬢様」
　
　振り返ると、そこにルイが立っていた。視線が合った瞬間、彼はわずかに瞳を逸らす。
　
「ルイ。今朝、来なかったじゃない」
　
　空気が重くなる前に、アイリスはあえて軽く、冗談めかして笑った。
　
「あなたが来てくれないから、髪をまとめるのが大変だったのよ？　……もしかして、『私のこと好きなの？』って聞いたの、そんなに嫌だった？」
　
　ルイの肩が、目に見えて落ちた。
　
「……いえ。そういうことでは、ありません」
　
　視線を床に落としたまま、彼は絞り出すように言った。昨夜、守れなかったという自責か、あるいはアイリスを危険に飛び込ませてしまった後悔か。言葉にならない沈黙が二人の間に落ちる。
　
「……昨日は。ご無事で、本当によかったです」
　
　叱責も、言い訳もない。ただ、抑え込まれた懸念だけがそこにあった。
　
「……心配かけて、ごめんね。ルイ」
　
　アイリスが静かに、取り繕わない声で返すと、ルイは一瞬目を見開いたが、すぐに深く頭を下げた。言葉は続かなかったが、二人を隔てていた硬い膜が、少しだけ薄くなった気がした。

　放課後、回廊を曲がったところで、ひょいと視界に藤色が入った。壁際に、一人分の影が落ちている。長い髪が肩にかかり、だぼだぼの制服を着崩した青年が、壁に寄りかかっていた。

　立ち方に、力みがない。まるで、最初からそこにいるのが当然だったかのようだ。

「ごきげんよう、アイリスちゃん」

　ロイド・ウィステリアだった。いつもの、何を考えているか分からない笑み。けれど、その色素の薄い瞳だけは、やけに静かにアイリスを見透かしていた。

「昨日の、根っこ」
「……根っこ？」

　思わず聞き返すと、ロイドは楽しそうに目を細めた。

「うん。あれ」

　軽く伸ばした指先が、床を指す。正確には、床そのものではなく――その向こう。

「見事だったね。根っこちゃん」
「な、なんですかそれ！」
　
　反射的な反応だったが、回廊に響いた声が、少しだけ浮いて聞こえた。ロイドは気にした様子もなく、首をわずかに傾ける。

「土壇場で、ああいう魔法を選ぶところ」

　説明というより、確かめるような口調だった。さらりと続く言葉に、昨夜の光景が、そのまま脳裏をよぎる。判断する間もなく、手が動いた瞬間。

「君らしい選択だと思った」

　評価とも、分析ともつかない声。肯定とも否定とも取れる余地を残したまま、ロイドはそこで言葉を切る。そして、本当に何でもないことのように、付け加えた。

「君のそういう性格、僕は好きだよ」
　
　回廊の空気が、ほんの一拍、止まった。足元に落ちる光の位置が、わずかにずれる。心臓が、一度だけ、はっきりと脈を打った。

「……それ、褒めてます？」

　少し間を置いて、問い返す。

「褒めてるつもり」

　即答だった。言い直す様子もなく、言葉はそこで終わる。

「でも、アイリスちゃん」
「はい……？」
「知らない方が、楽なこともあるよ」

　そう言って、ロイドは色素の薄い瞳を細めた。笑みは残っているが、先ほどまでとはどこか違う。彼はそれ以上何も言わず、軽い足取りで去っていった。

　その背中は、誰の介入も許さないほど軽やかで、孤独に見えた。
　

　回廊を渡り、中庭に出ると、ひときわ目立つ金色が視界に入った。その周囲には、自然と空白が生まれている。他の生徒は、近づこうとしない。

　ギルバート・ラカル・ルクレール。
　夕焼けの下に立つ彼は、昨夜とは印象が違っていた。

　背筋はまっすぐに伸び、歩く人々との距離も、過不足なく保たれている。近づきがたいが、拒む気配はない。

　アイリスは、足を止めたまま、その姿を見る。昨夜の光景が重なる。炎と風の前に立ち、迷いなく前へ出た背中。同じ人物のはずなのに、そこにある空気は違っていた。

「……おい」

　低い声に呼び止められ、反射的に背筋が伸びる。視線を向けると、ギルバートがこちらを見ていた。

「昨日は、すまなかった」

　言葉は短く、唐突だった。一瞬、返す言葉を探す。

「普通の令嬢は、危険なことを怖がる」

　ギルバートは中庭の先を見ながら、言葉を継いだ。

「だから、守るべきだと思った」
　
　アイリスは紡がれていく言葉に驚いた。あのプライドの高い皇太子が、正面から謝罪を口にするなんて。

「……俺の認識を、押し付けていた」

　その声音に、昨夜の強さはない。命令口調でも、断定でもない。代わりに、わずかな間が挟まっていた。

　ギルバートは言葉を続けず、一度視線を外す。その様子は王族というより、等身大の十六歳の少年の戸惑いに見えて、アイリスは思わず口元を緩めた。

「ギルバート殿下……」

　思わず名を呼んだ、その時。

「お前は」

　一拍、間が落ちる。ギルバートの言葉の続きが来る前に、アイリスのほうが先に動いてしまった。

「これ……昨日の……」
　
　鞄を開き、中から一枚の布を取り出す。丁寧に畳まれた、刺繍入りのハンカチ。アイリスはそれを差し出しながら、少しだけ視線を逸らす。

「……生乾きですけど」
「はぁ？」

　ギルバートの眉が、ぴくりと動いた。怒気というより、予想していなかったものを見るような表情だった。

「だって、昨日帰るの遅かったし！
　乾かなかったんだもん！」

　周囲の空気が、すっと静まる。彼は差し出されたハンカチを受け取り、しばらく無言でそれを見つめてから、深く息を吐いた。

「……気にするところが、そこか」
「だって高そうで……！」

　言い訳めいた言葉が、先に出る。ギルバートは小さく息を吐き、ぽつりと言った。

「お前はやっぱり、他の令嬢とは違うらしいな」

　声は低く、淡々としている。そして。

「……ヴァレリア」

　初めて「おい」ではなく、名で呼ばれた。その響きに、アイリスは心臓が跳ねるのを感じた。

「はい？」
「……いや」

　それ以上、言葉は続かない。

　昨日と同じ空、同じ学園。けれど、歩き出したアイリスの足裏に伝わる感触は、今朝よりもずっと、確かで力強いものに変わっていた。