「匂いを嗅ぐ名探偵は、高校生活に巻き込まれる！ 臭気判定士の能力で転校生の秘密を嗅ぎ取る青春ラブコメ」

第88話：手をつないで、香りの世界へ

　放課後の空気は、まだ夏の熱を引きずっていた。

　教室を出た僕は、ひとり校門を出て、いつもの帰宅ルートとは逆方向に足を向けた。

　制服のシャツを緩めながら、ふと感じる。

　──後ろから、誰かの視線。

　振り返ると、そこにはやっぱり、遥香がいた。

　制服の袖をまくり、額に少し汗をにじませながら、小走りで僕に追いついてくる。

「ねえ白井、どこ行くの？」

「え？ ああ……ちょっと用事。別にやましいとこじゃないけど……面白いかは分からないよ？」

「いいの」

　遥香はにこっと笑って、僕の手をそっと握った。

「白井のことなら、なんでも知りたいから。それで十分」

　手のひらがふれる。
　汗ばみ気味の指先から、微かに甘くて乾いた夏の匂い。

　僕は少しだけ顔をそらして言った。

「じゃあ……ついてきなよ」

　電車に揺られて数駅──

　到着したのは、駅から少し離れた地域公民館。

　白井「ここ。週一で通ってる場所なんだ」

　遥香「へぇ……和風？」

　彼女は不思議そうに公民館の玄関を見回した。

　案内されたのは、畳敷きの静かな和室。

　部屋の隅に置かれた香炉からは、やわらかく甘い煙が漂っていた。

「香道……って、知ってる？」

「香木を焚いて、その香りを“聞く”っていう文化。
　気持ちを落ち着けて、心で香りを感じるんだ」

「へぇ……なんか、白井っぽいね」

「……どういう意味だよ」

「静かでさ。優しくて、ちょっとだけ変態で」

　僕がむっとする前に、遥香は畳にぺたんと座り込んだ。

「でも、いい匂い。……すごく落ち着く」

　香りは、沈香系。
　ほんの少し甘さと深さを含んだ静かな煙が、空間に溶けていく。

　僕はそっと香炉に火を足しながら言った。

「俺にとって、香りって“記憶を聴く”ためのものなんだ」

「残らないけど、消えない。そういうのが、好きなんだ」

　遥香は、目を閉じてその言葉を噛み締めるように頷いた。

「……なんか分かる気がする」

「私も……あの夜のこと、忘れようとしたけど、忘れられなかった」

「でも今は、思い出しても怖くない。たぶん、それって……」

　目を開けた遥香は、僕の顔を見て、少し照れたように笑った。

「白井の香りが、残ってるからかも」

　夕暮れの光が差し込む中で、僕は少しだけ顔を赤らめた。

　……気づけば、ずっと彼女の手を握ったままだった。