『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第5巻：秀吉の側室への道

第9章：笑顔の覚悟

　秀吉の居城は、夕暮れに染まる。
　  　木の廊下が茜色に照らされ、庭の花が静かに揺れる。
　  　わしは初と江をそばに置き、広間の畳に座す。
　  　小谷城の湖畔は遠く、父上の笑顔は暮色に閉ざされる。
　  　――父上。わが目は、笑顔の覚悟を捉えたり。  
　  　初がわしに凭れ、穏やかな声で語る。
「茶々、そなた、この城、わが家みたいだな。わし、江と過ごすと母上のことを少し忘れられる……」
　  　その瞳は明るく、微かな希望を宿す。
　  　わしは初の手を握る。
「初、そなた、気丈だな。長女として、わしがそなたと江を守る」
　  　江がわが膝に飛び乗り、ちっちゃな笑顔を振りまく。
「茶々、初、夕陽、きれいだな！ わし、ここ、大好きだぞ！」  
　  　わしは江の笑顔を見つめる。
「江、そなた、明るいな。わしと初がそなたを幸せにする。母上の意志を継ぐ」
　  　その時、廊下から軽やかな足音が響き、羽柴秀吉が現れる。
　  　その笑顔は、夕暮れの静けさを華やかに彩る。
「やあ、姫君たち！ 楽しげだな！ 某、秀吉だ。そなたら、この城を我が家と思ってくれて嬉しいぞ！」
　  　その声は、春風のざわめきの如し。  
　  　わしは一歩進む。
「秀吉殿、そなた、わしらを側室として遇する。何故笑顔でわしらの未来を縛る？」
　  　秀吉が笑う。
「縛るだなんて、茶々殿、鋭いな！ 某はそなたらの未来を輝かせたいだけさ！ 長政殿の娘、織田の血、そなたは戦国の華だ。側室として、初殿、江殿と幸せに暮らしてくれ！」
　  　わが胸が波立つ。
　  　――輝かせる？ そなたの笑顔、母上の焔を隠す。  
　  　わしは問う。
「秀吉殿、そなた、わしに何を求める？ 初と江の未来をどう守る？」
　  　秀吉が目を細める。
「茶々殿、そなた、賢いな。某はそなたの心と気高さを求める。初殿、江殿もこの城で幸せに育つ。そなたが側室なら、家族を守れる。某の天下、そなたと共に築きたい！」
　  　その笑顔に、わしは鎖の如き意図を感じる。
　  　――この男、笑顔でわしらを縛る。  
　  　初がわしに囁く。
「茶々、そなた、秀吉殿のそばにいるのか？ わし、江が笑うと安心するが、そなたは辛くないか？」
　  　わしは初の手を握る。
「初、そなた、心優しいな。長女として、わしがそなたらを守る。秀吉殿の籠に入るが、そなたらの幸せのために覚悟を決める」
　  　江がわしの膝に飛び込む。
「茶々、そなた、強いな！ わし、そなたと初と一緒なら幸せだ！」  
　  　秀吉が庭に踏み出し、夕陽を指す。
「茶々殿、そなた、疑うのはいい。されど、初殿、江殿の笑顔、見てみろ。この城で、そなたらも花の如く咲ける。側室として、そなた、某と共に戦国の世を切り開こう！ そなたの心、某は大切にするよ！」
　  　わが心が締め付けられる。
　  　――母上。そなたの意志、わし、守る。
　  　わしは初と江を連れ、秀吉のそばに立つ。
「秀吉殿、そなたの籠に留まる。されど、わし、そなたを信じぬ。初と江の笑顔のため、わし、側室として生きる」  
　  　秀吉が笑う。
「それでいいさ、茶々殿！ 信じなくとも、そなたの覚悟があれば十分だ。そなたら、某と共に新たな道を歩もう！」
　  　わしらは夕陽を見つめる。
　  　初がわしに凭れる。
「茶々、そなた、辛くないか？ わし、そなたがそばにいると安心する」
　  　わしは初と江を抱く。
「初、江、わしがそなたらを守る。長女として、生き抜く」  
　  　わしは目を閉じる。
　  　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　  　父上の声が、遠く響く。
　  　――茶々、鷹になれ。
　  　わしは答える。
　  　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、覚悟を越える。