同居のヒロイン達に夢精がバレる俺は、正妻戦争の中心にいるらしい件

第七十四話 灯るランタン、二人の約束

週末の土曜日。

　雪が降ったあととは思えないほどの快晴。
　校庭では、町と学校が合同で開催する「冬祭り」の準備が進められていた。

　模擬店、ライトアップ、そして夜にはランタン飛ばし。
　地元のボランティアや保護者も巻き込んだ一大イベント。

　俺たち二年B組は、ホットチョコレートとマシュマロの店を出すことになっていた。

　午前中から、俺は忙しく買い出しに出かけ、設営を手伝い、時にはリハーサルの案内役まで務めた。

　だが、心の中ではずっと引っかかっていた。

　——碧純と、話ができていない。

　あの日から、必要な会話はしている。
　でも、そこに“気持ち”が乗っていない。

　目が合うと、彼女は微笑む。
　けれど、それが仮面だとわかるくらいには、俺たちは近かった。

　夕方。

　日が傾き、提灯とイルミネーションが灯り始めた頃。

　俺は、屋台の裏手で一息ついていた。

　手にはマグカップ。
　雪の名残が残る空気の中、湯気が指先を包む。

　そのときだった。

「……寒いね」

　背後から、静かな声。
　振り返れば、そこにいたのは——碧純。

　毛糸の帽子を深くかぶり、白いマフラーを巻いた彼女は、まるで雪の妖精のようだった。

「ちょっと、話せる？」

「……ああ」

　ふたり並んで歩き出す。

　照らされた校舎裏の道。
　誰もいない静かなその場所で、彼女は立ち止まった。

「弘弥くん。私……自分でもわかってたの。
　あなたが優しい人だってこと。だから、誰にでも優しくしちゃうってこと」

「碧純……」

「でもね、それを“わかってるつもり”だっただけで……
　実際に誰かに向けられてるところを見ると、やっぱり苦しくなっちゃう」

　彼女の声は震えていた。
　でも、その瞳はまっすぐだった。

「だから、今日はちゃんと伝えに来たの。
　私は、あなたの“一番”でいたい。
　他の誰かじゃなくて、ちゃんと、私だけを見ててほしい」

　その言葉は、嫉妬や独占じゃない。
　本気で誰かを好きになったからこそ出てきた、素直な願いだった。

　俺は、黙って彼女の手を取った。

「お前が一番だよ。……ずっと」

　彼女の目が、ふっと潤む。

「……ほんとに？」

「嘘じゃない」

「じゃあ、証拠見せて」

「は？」

「ランタン。ふたりで一緒に飛ばそ？ 願いごと、書くの」

　夜、グラウンド。

　雪を照らす光の中。
　無数のランタンが、ひとつずつ空へと舞い上がっていく。

　俺と碧純の手にも、小さなランタンがあった。

　その紙面に、俺はこう書いた。

「この先も、ずっと手をつないでいられますように」

　彼女はそれを見て、くすっと笑った。

「じゃあ、私も」

「その手を、もう二度と離さないように」

　ふたりで指を絡めながら、ランタンに火を灯す。
　空へ、願いを乗せて。

　光の粒が舞い上がり、闇夜に溶けていった。

　そしてその光は、俺たちの距離を、確かに結び直してくれた気がした。

（つづく）