豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第3章『信長包囲網──日吉丸、初陣』

第二十五話『初めての鉄の臭い──命が転がる音』

　山の向こうに、火が見えた。

　乾いた風に乗って、血のような匂いが鼻を刺す。

　「くっそ……ほんまに来てもうたんやな、戦てやつが……」

　日吉丸は、自分の掌を見た。
　震えている。

　草履も温められない。
　手が、冷えていた。

　「緊張しとるんか？」

　利家が背後から声をかけてくる。

　「そらするわ！　わし、戦なんて初めてやで！？　死ぬかもしれへんのやろ……？」

　「そのとおりや。だから、今日を生き延びろ」

　あっさりとした言葉に、返す言葉が見つからない。

　──戦の始まりは、角笛と怒声だった。

　敵は、近江方面より動いてきた野武士混成の先遣隊。

　織田軍は奇襲をかけ、利家隊も山腹へと駆け上がる。

　日吉丸は、ただその背中を追うしかなかった。

　金棒を握りしめた敵兵。
　火矢を背負った射手。
　踏みつぶされた遺体。

　「……っ、うっ……！」

　足が止まる。
　目の前に、首のない兵士が倒れていた。
　血の匂い。
　鉄の錆びた金属臭。

　「なに震えとるんや、日吉丸！」

　利家の声が、前方から飛んでくる。

　「怖いもんは怖いがねぇ……！！！」

　泣きそうになりながら、日吉丸は走った。

　──だがそのときだった。

　「ぐっ……くそっ！！」

　利家が、敵の槍兵に囲まれ、孤立していた。

　「やかましいガキめ！　名など知らんが、命はもらう！」

　日吉丸の頭が、真っ白になった。

　（あかん！　あいつ、死ぬ！）

　気づけば、脚が勝手に動いていた。

　「どけぇぇぇっ！！」

　石を拾い、敵の頭を狙って投げる。
　それだけではない。
　手近の枝を引き抜き、木刀のように振るって走る。

　「日吉丸！　おまえ……！」

　「なにしとるんや利家！　はよ立たんかい！」

　「バカッ、無茶すんな！」

　だが、その間に敵の一人が振り下ろした太刀が、日吉丸の袖を裂いた。

　「うわっ……！！」

　──斬られた。初めて。
　血が滲む。痛みよりも、熱さと驚き。

　だが、利家が振るった槍が敵を吹き飛ばした。

　「間に合った……！」

　「な、なんやねん、怖かったぁぁ……！！」

　涙が、勝手に出た。
　それでも、日吉丸は立っていた。

　──その夜、戦は終結。
　日吉丸は、火を囲む兵たちの輪の中、無言で肩を震わせていた。

　「日吉丸、おまえ、ようやったで」

　利家が、そっと肩を叩く。

　「わし、たぶん……またやってまうかもしれへん」

　「何をや」

　「人のために、怖くても、動いてしまう……わし、アホやな」

　「それが“男”や。誇ってええ」

　日吉丸は、火の灯りを見つめながら、初めて“誰かの命を救った”重さを知った。

　──鉄の臭いと、命の音。

　それは、戦国という現実の、ほんの入口にすぎなかった。