豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第10章『風は止まず、想い揺れる秋』

第百話『百話記念──ねねと、口づけ未遂ふたたび』

　小牧の城内が、朝からざわついていた。

　──視察団、再来。

　以前の騒動が記憶に新しい一同は、それぞれの持ち場で息を詰めながら準備を整えていた。

　「ほんま、なんでまたこのタイミングやねん……」

　ねねは城奥の控えの間で、うっすらため息をつきながら、鏡の前で髪を整えていた。
　今日は、特別な日。
　日吉丸が“木下藤吉郎秀吉”となってから百話目──つまり、それだけ一緒に歩んできたということ。

　「ちょっとは、うちの気持ちも考えてよね……」

　誰に言うともなくつぶやき、ふっと頬を染める。

　「……あの時、抱きしめられたかったんや」

　墨俣、城下、戦場、政。
　どんなときも隣にいた。
　でも“隣にいるだけ”の関係で、もうずっと止まっている。

　「今日は、もう、うちが仕掛けたる」

　そう決めて、ねねはゆっくりと立ち上がった。

　◆　◆　◆

　夕刻。
　視察団の一行を見送ったあと、城内はようやく静けさを取り戻した。

　秀吉は広間の隅で茶をすすっていた。
　そこへ、ねねがそっと現れる。

　「……おつかれさん」

　「うん。視察団、まあまあ機嫌よさげやったな」

　「でも、あんた、だいぶ疲れとるやろ」

　「まぁな……」

　秀吉が笑うと、ねねはひとつ息を飲み、そして一歩、彼に近づいた。

　「なぁ、殿下……いや、秀吉」

　「ん？」

　「うち……ずっと、待っとったんやで？」

　「……え？」

　「このままじゃ、あたしの方が待ちすぎてまうやろ！」

　叫んだその瞬間、ねねは勢いよく身を寄せた。

　距離が縮まる。
　顔が近づく。
　目が合う。
　秀吉の瞳が揺れ、ねねの頬が染まり、唇が触れ合いそうになった、その──

　──ゴォォォォォン……！

　城の鐘が鳴った。

　「うそやろ！？」

　「また！？ またこのパターンかい！！」

　ねねが叫び、秀吉が頭を抱える。

　「も、も、もうちょいでいけたのに……！」

　「この城、うちらのキスを邪魔するために鐘鳴らしとるやろ！」

　「ほんまに、もーっ……」

　しかし、ふたりはすぐに、顔を見合わせて笑った。

　「なんかもう、運命やな、これは」

　「……やな」

　「でもな」

　ねねがゆっくりと、そっと彼の手を取った。

　「うちは諦めへんで。
　なんべん邪魔されても、あんたとちゃんと“そういう関係”になりたいって、思っとるから」

　「……わしもや」

　秀吉は少し頬をかきながらも、真っ直ぐに彼女を見た。

　「次こそは、止めへんで」

　「……うん」

　その言葉に、ねねは満足げに笑ってうなずいた。

　夕暮れの光がふたりの背を照らす。
　未遂のキス。
　だが、それは“まだ終わっていない”ことの証。

　百話の節目。
　殿下とねねは、まだ歩き続ける──
　隣で、何度でも、同じ夢を見るために。