豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第11章『信長の目、天下の扉──桶狭間前夜編』

第百十話『風を裂いて──殿下、最前線へ』

　戦場に、風が吹いた。

　いや──正しくは、“藤吉郎が風を起こした”。

　桶狭間の谷間、斜面を滑るように駆け抜けた突撃隊。
　その先頭に立っていたのは、槍ではなく、草履を履いた小男だった。

　「殿下ァァァ！ 右手、今川の弓隊が前に出ました！」

　「待ってましたぁッ！！ 突撃隊、右へ三間斜行して──左を捨てろ！
　援軍隊を“囮”に使うんや、風通すんや！！」

　叫びながら、秀吉は戦場を駆ける。
　口は動かし続け、目は常に兵の流れと敵の形を読み続ける。

　「草履持ちが……あの小男が！」

　敵の本陣の間者たちが混乱の中で呟いた。

　「まさか、ここまで読み切ってくるとは……！」

　まさしく奇跡のようだった。
　狭隘な地形、雨上がりの泥濘、敵の集中配置──そのすべてを利用し、
　“抜け道”のような風の通り道をこじ開けた。

　──風が、信長の本陣に届く。

　それは、秀吉が“切り拓いた道”そのものだった。

　◆　◆　◆

　信長は、焚火の前で微動だにせずその戦況を見ていた。

　副将が焦って耳打ちする。

　「信長様、東の谷間、藤吉郎隊が敵陣の背を……！」

　信長は、わずかに笑った。

　「……やっぱり、こいつは“風の男”やな」

　◆　◆　◆

　戦は終わった。
　勝利は、織田の手に。
　だが、勝利の代償は決して小さくなかった。

　秀吉も、泥と血にまみれ、片膝をついていた。
　槍の柄は折れ、草履は片方脱げ落ちている。
　それでも、立っていた。

　「殿下……！」

　ねねが、戦後の混乱を抜けて走り寄ってきた。

　「無事やったんか、無事でいてくれたんか……！」

　「ねね……おまえも、怪我は……？」

　「あるわけないやろ！ 誰がうちを守ってくれとった思うとん！」

　その言葉に、秀吉は思わずふっと笑って──次の瞬間、倒れかける。

　ねねがすかさず支える。

　「殿下ァァァァ！！！」

　叫びながら、ボロボロの彼を抱きしめた。
　鎧越しの硬さなんて、関係なかった。

　「……あんたは、ほんまに走ってるんやな……」

　ねねの瞳に、涙が浮かんでいた。

　「戦の中でも、みんなの先で、風みたいに──
　あんたは、止まらんのやな……」

　秀吉は、力なく微笑んだ。

　「せやけどな……
　その風の向かう先に、おまえらが……おまえが、おってくれたら……」

　「うん、ずっとおるよ」

　◆　◆　◆

　翌日。
　桶狭間の戦で“先鋒を指揮し、敵陣の突破口を拓いた男”として、
　木下藤吉郎秀吉の名が、軍中に広がった。

　「見たか、あの草履持ち……」
　「信長様も“風の男”って笑うとったぞ……」
　「もう、小姓の時代やあらへん」

　初めての、名声だった。
　
　泥と汗と、恐怖と──命のやり取りの中で手にした、確かな“信頼の証”。

　戦場で、草履の音が風になる。
　
　それが、藤吉郎秀吉という男の、真の始まりだった。