傾奇者はロリコン！？前田又左衛門利家 ～忠義と恋、ドタバタ戦国ラブコメディ！幼い少女たちに翻弄される武将の奮闘記～

《桜下の政変と、恋する小姓たち──“前田家くノ一戦線”始動！》編

第137話『京政界、動く──信長の影と“耳飾の密約”』

　京の夜は、薄雲を透かしてぼんやりと月が照らしていた。

　春の宵、だがどこか鋭い空気が漂う都の片隅。静かに、ひとつの屋敷の塀を越えて、黒装束の男が影のように滑り込む。目的はただ一つ──密約の使者として、“耳飾”を届けるためだった。

　その男の腰には、信長家中の密使の証である“逆月の紋”が刻まれていた。

　そして、その指先に握られていたのは、小さな瑠璃色の耳飾。

　京の政は、刀ではなく、香と耳飾と囁きによって動かされる夜を迎えようとしていた。

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　前田利家は、居間の畳に膝をつき、文机の上に積まれた文書と格闘していた。槍の柄より重い筆を握る手に、心なしか焦りが滲む。

「“摂津・京の治安維持について、前田家の見解を三日以内に提出せよ”か……。殿中の“会議”も、戦と同じじゃな……」

　そう呟く利家の隣で、松が湯呑をそっと置く。

「政は剣ほど単純ではありませんから。……でも、あなたはすぐ熱くなるから、困るのです」

「そうかもしれん……。だが、この京で、信長様が仕掛けている“策”を黙って見てはおられぬ」

　松は少しだけ眉をひそめた。

「耳飾ですか。義昭様の周囲でも、あれが流通し始めているとか」

　“耳飾”──それは、ただの装飾品ではない。
　京の政界では、密約や忠誠の証として“対の耳飾”が密かに交わされていた。片方を受け取った者は、もう片方を持つ者の密約者、あるいは操り人形になる。

　情報、忠誠、裏切り。すべては、その瑠璃の輝きに封じられる。

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　その晩。

　前田家の屋敷裏手、灯を落とした茶室にひとつの影が佇んでいた。

　現れたのは、見覚えのある男──信長家中の密使・村井貞勝だった。

「利家殿。これを、信長公より預かっております」

　差し出されたのは、瑠璃の耳飾。

「信長公は、いずれ天下に覇を唱えるおつもり。その時──前田の名が、槍のみにて残るものか、言葉と策によって刻まれるものか……お選びいただきたく」

　利家は黙して耳飾を見つめた。

「策を選ぶならば、信長様に頭を垂れ、味方せよと申すのか」

　村井はわずかに笑った。

「されど、義昭様はもうお分かりだ。誰が“京”を制すかは、刀よりも、耳元で囁く声で決まる時代と──」

　利家はその言葉を遮るように、耳飾を机の上に静かに置いた。

「信長様のお考え、確かに受け取り申した。だが、前田利家は槍を捨てぬ。策を学び、言葉で動くことも致そう。だが、それは“信”のため。民のためじゃ」

　村井の表情がわずかに強張る。

「……して、信とは何にございます？」

「命を預け、背を預けられる相手のことよ。それが将であり、仲間であり──松や、志乃や、あの娘らよ」

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　その夜。

　密使が去ったあと、松が静かに茶を淹れにやってきた。

　利家は、ふうとため息をつきながら、机に肘をついた。

「槍じゃない。“言葉”と“信”で守らねばならぬときもある……。でも、どうしてこんなにも、胸が痛むのかのう」

　松は、利家の横に座り、背中を軽くとんとんと叩いた。

「それでも泣くのは、あなたですからね？」

　利家は目を丸くした。

「……泣いてなど、おらぬ！」

「いまにも涙ぐんでました」

「ぐぬぬ……っ」

　茶の香が、春の夜風に乗ってふわりと広がった。

　政の世界に、風が動く。

　その風は、いずれ前田家をも大きく揺らしていくだろう。

　だがその中心には、槍と、信と、そして名もなき女たちの灯が──

　確かに、燃えていた。