傾奇者はロリコン！？前田又左衛門利家 ～忠義と恋、ドタバタ戦国ラブコメディ！幼い少女たちに翻弄される武将の奮闘記～

《桜下の政変と、恋する小姓たち──“前田家くノ一戦線”始動！》編

第138話『志乃、母となる──“前田家女子寮、保育騒動”』

　朝の陽がまだ京の屋根瓦に淡く差し込む頃、前田屋敷ではすでに異常事態が発生していた。

　「ひ、ひいいぃぃっ！？　き、急に高熱をっ！？　ま、まだ修行がっ……！」
　「うぅっ……鼻水が止まらな……く、くしゃみ！　くしゃぁんっ！」
　「せ、咳が……のどがイガイガして……でも、利家さまにお仕えするんだもんっ……っ」

　屋敷中に響き渡る少女たちの鼻声とくしゃみと、そして時折混じる泣き声。
　そう、くノ一見習いたちが、ほぼ全滅状態だった。

　数日前、白露が抱えていた微熱が原因らしく、密室訓練中に感染が広がった模様。
　そして、現在──。

　「全員、寝かせました」
　志乃は、いつもよりもほんの少し眉間のしわが深い。
　「利家様のためにと頑張る姿は健気ですが、風邪には勝てません」

　六畳の和室には、丸められた布団と湯たんぽ、そして布団からのぞく可愛らしい寝顔がいくつも並んでいた。
　が、問題はここからだった。

　「うぅっ……おなか、すいたぁ……」
　「さっき飲んだおかゆ、こぼしちゃって……おかわり……」
　「鼻水が、また垂れてきた……ふぇぇ……」

　志乃の顔に、明らかな絶望が浮かぶ。
　
　──この子たち、一人一人が“利家様に尽くしたい”という強烈な使命感で動いている。
　それは可愛く、愛おしく、しかし──

　「……この人数で、全員“利家様のため”って言うのは……もはや宗教です」
　思わず、ぽつりと口から漏れた。

　そのとき、障子の向こうから静かな声。
　「前田教、ですね」

　松であった。
　穏やかに微笑みながら、桶に湯を張り、濡れ手ぬぐいを持参してくる。
　「志乃様、こちらへ。交代で、少しでも仮眠を」

　「ありがとう、松……でも、彼女たち、まるで我が子のようで……」
　志乃は布団に近づき、くしゃみをした子の額にそっと手を当てた。

　──母性とは、こうして育つものなのかもしれない。
　そう思いながら。

　
　午後になり、利家が屋敷へ戻ってくると、目にした光景は異様だった。

　縁側の外、庭先には小さな洗濯物が並び、踏み石には濡れた手ぬぐいが干されている。
　廊下の奥からは、鼻声で童歌を歌う声と、志乃の「ああ、待ってください、それ飲み薬じゃなくて墨汁です！」という悲鳴。

　利家は静かに呟いた。
　「……うち、いつの間に保育所になった？」

　松が後ろから答える。
　「正確には、“未来の忠義者育成所”です。利家様教団本部、と言い換えてもよいかと」
　「やめろ」

　それでも、利家が寝所に入ろうとすると、どこからかちょろちょろと音が……。
　──豪姫、そして白露。

　「パパ、おかえりなさいの舞っ、しよっ！」
　「“忠義の香”……吹き込みます」

　「ちょ、待て、俺はまだ覚悟が……って、うわっ！？　こら、抱きつくなぁっ！？」

　その日、利家は自分の寝間で“咳込みごっこ”に巻き込まれ、夜まで正座を余儀なくされたという。

　
　その夜。
　全員が眠りについた後の縁側。
　志乃と松が肩を並べ、茶をすする。

　「この子たち、本当に……前田家に命を捧げる気なのですね」
　志乃の声は、ほんの少し震えていた。
　「守らなきゃ。私たちが……名を、未来を、灯を──」

　松が、そっと頷いた。
　「ええ。私たちが、“名を支える女たち”であるために」

　障子の奥、微かに聞こえる寝息。
　その一つ一つが、未来の忠義者。
　
　志乃は、ふと呟いた。
　「……前田教、入信してしまいそうです」

　松、「すでに教祖ですよ」と笑う。

　縁側には、宵の月。
　決して消えぬ、優しい灯が揺れていた。