『親王だけど、バレずに萌え活したいだけなのに女子に囲まれてる件』〜茨城県つくば市で始まる、親王殿下の秋葉原文化潜入ライフ〜

本能寺から始める常陸之介寛浩

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第173話『夜の温泉タイム──湯けむりと秘密の告白』

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　──午後九時。月明かりに照らされた、古びた露天風呂。

　湯けむりが静かに立ち上り、どこか神秘的な空気を纏う中、
　武尊はひとり、温泉に肩まで浸かっていた。

（……やっと、落ち着いた）

　夜の気配。
　ほのかに香る檜と温泉の混ざり合った湯気。
　その中に身を沈めると、昼間の騒動が遠い夢のように感じられた。

　だが──その静けさが長く続くはずもなかった。

　**

「……あ、いた」

　岩場の向こうから聞こえた声に、武尊はビクッと肩を揺らした。

　そこに現れたのは、バスタオル一枚をまとった──千夏。

「ちょ、ちょっと！？今男子タイム──！」

「番台の人に聞いたら、もう上がるって聞いたんだけど！？ていうか、まだ入ってたの！？」

「あああ、違う違う！まだ入ってたっていうか……」

　言い訳にならない言葉を並べながら、武尊は湯に深く沈む。

「……まあ、いっか」

　千夏はぽつりと呟いて、岩を背に腰を下ろした。

「こんな、静かな温泉……一人で入るの、もったいないし」

「いや、あの、そもそも混浴じゃ──」

「今日はさ、ちゃんと話したくて来たんだ」

　武尊が口をつぐむ。

「……オマエのこと、好きだって言ったら困る？」

　一拍の間。

「……困るっていうか……」

「嘘でも、嫌じゃないって言ってほしかったな」

　千夏は、目を閉じた。

「でも、ちゃんと伝えたかった。
　……たとえ選ばれなくても、オレはオマエのこと、好きでいたいって」

「……千夏」

「いいって。返事は今じゃなくていいし。
　たださ──オマエの隣で湯に浸かれるこの時間だけでも、ちゃんと覚えておきたかったんだ」

　やがて、静かに湯から上がり、背を向けていくその姿に──
　武尊は何も言えなかった。

　**

　次に現れたのは、ことねだった。

「あっ……えっ！？　ご、ごめんなさい……！」

　岩場から顔を出した瞬間、武尊の姿に驚き、目を丸くする。

「ち、違うの、わたし、女子タイムだと思ってて……っ！」

「いや俺も！たまたま！上がる寸前だったんだけど！」

「え……じゃ、じゃあ……わたし……最後の女子、だったの……？」

　武尊は急いで背を向ける。

　ことねは岩陰に隠れながら、顔を真っ赤に染めていた。

「……でも、ちょっとだけ、話してもいい？」

　その声に、武尊は静かに頷いた。

「わたし、バレンタインのとき……すごく勇気出したの。
　でも、ずっと怖かった。“届かなかったら”って」

「……うん」

「でも、今日の旅行で……オマエがみんなのこと、ちゃんと見てくれてるって分かった。
　だから……もう少しだけ、期待してもいい、かな……？」

　湯気に紛れて、声が震えていた。

　武尊は、それでも背を向けたまま、小さく答えた。

「もちろん。……ずっと見てるよ」

「……ありがとう」

　ことねの湯に落ちた雫が、月の光にキラキラと輝いた。

　**

　そこへ、バシャーンッ！

「殿下～！きゃーっ☆ バスタオルの角がほつれてま～す！」

「ルナ！？　何でお前まで！？　タイム守って！！」

「だってぇ～、殿下がまだ入ってるって聞いたら、行くしかないじゃ～ん♡」

「もう誰だよ、そんな情報流したやつ！」

　ルナは武尊の隣にぴったりくっついて、無邪気に湯を撫でた。

「やっぱ温泉ってさ～、心の距離が縮まるよね！」

「縮まりすぎだよ！！」

「てか、今日の布団の件、アタシ的には合格点だったよ？」

「……なに採点されてんの俺！？」

「つまり、次は──手を繋いで寝よう♡」

「寝ない寝ない寝させない！！」

　**

「まったく、皆様お騒がせですわね……」

　その後ろから聞こえてきた声。

「殿下、今宵はわたくし、あなたの背中を流す係と伺っております♡」

「誰から！？それ誰情報！？！？」

　イザベラはすでに浴衣の袖をたくし上げていた。

「そして、こちらの手紙──殿下が湯に浸かる時間に読んでいただきたく……」

「露天で文通！？何それロマンチックすぎるだろうが！！」

「では、背中をどうぞ♡」

「ちょっと待て！風紀！風紀ぃ！！」

　**

　──最後に現れたのは、湯桶を手にしたイレーネ。

「はい、全員、記録完了っと♡」

「まさか、録音してたの！？」

「殿下×光川の“温泉すれ違いロマンス”本、今冬頒布予定ですわ♡」

「なぜ光川！？なぜBL！？なぜ温泉で生まれるの同人誌！！」

「『この湯けむりの向こうに君がいた』ってタイトルで……♡」

「タイトルだけは妙に完成度高ぇな！！」

　**

　その夜、武尊は疲労困憊で布団に沈んだ。

　だが──ふと、思う。

（……みんな、俺を見てくれてる）

（こんなに騒がしいのに、どこかあったかい）

　湯けむりの余韻と、ほんのり心に残った言葉たち。

　それは静かに、彼の中に沈んでいった。

（続く）

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