❤美少女くノ一と独眼竜『俺は豊臣の家臣じゃねぇ──逆襲の刻を待つ！』独眼竜記―伊達政宗異聞 千年の龍、東北を翔ける！

第十八章『『竜ノ眼、都に向く──東奥より風は変わる』

第百七十五話『彼岸の灯──白骨街道を越えて』

　春、雪解けの風が白河の山々を吹き抜け、奥州の大地に微かな柔らかさをもたらし始めたころ。

　伊達政宗は、敗走した反伊達方の残党を追うべく、わずかな精鋭を率いて北東へ進軍していた。目指すは“白骨街道”──白河以北に点在する敗残兵たちの拠点とされた山路である。

　

　峠を越えた先、静まり返った村の外れに、それはあった。

　──処刑場。

　折れかけた木杭に、縄がいくつも絡まり、晒し首が吊るされている。だが、肉は既に削がれ、骨と髪が風に舞っている。

　政宗は、口元を覆いながら近づいた。

　その首の下に、粗末な板切れが打ち付けられていた。

　【佐藤兵助】──と、薄墨で書かれていた。

　「……名だけが、残るのか」

　政宗はそう呟いた。

　その名札には、もはや語る者も、語られる者もない。ただ、風に叩かれて、がたがたと鳴るだけ。

　「名を刻まれても、声なき死は……墓にも劣る」

　政宗は、右手の柄に指を添えながら、晒された白骨たちの列に視線を這わせていった。

　【新兵衛】、【三郎】、【名不詳】──。

　誰かの家族。誰かの友。誰かの父。そして、誰かの“敵”。

　戦に敗れ、名だけを杭に残された者たち。

　政宗の脳裏に、ある幻影が浮かんだ。

　──十四のころ、初陣で倒した相手の目だ。

　「なぜ、俺はあの目を忘れられぬのか……」

　夜、黒川城に戻った政宗は、燈明の下で硯を前に座していた。

　しかし筆は進まなかった。墨の香だけが鼻腔に染み、胸に澱のようなものが沈殿していく。

　静まり返った室内、ろうそくの灯が揺らめく中──

　

　突如、襖が開く音がした。

　……誰も、いない。

　だが、確かに、そこに「気配」があった。

　

　「政宗……様……」

　呻くような声。

　背筋にぞくりと冷気が走った。襖の外に、影が浮かぶ。

　それは、鎧のままの兵。手には破れた槍。首元からは血の滲んだ布が垂れている。

　「……我らに、“名”を……」

　その声と共に、政宗の視界が白く染まった。

　

　──夢だった。

　

　だが、夢の中で、政宗は“彼ら”に囲まれていた。

　戦場で命を落とした、名もなき兵たち。

　伊達の兵も、敵兵も、区別はなかった。

　老兵、若武者、農民あがり、女の兵士、僧形の男までも。

　「俺たちは、名を持たずに死んだ」

　「戦のたびに消えるだけ。名札さえ、風に舞う」

　「名を語れる者は、生き残った者だけだ」

　そして最後に、誰かが問うた。

　「お前の“名”は、誰を救った？」

　

　政宗は立ち尽くしていた。

　喉が乾く。何も言えない。

　──名を継いだ。家を継いだ。勝った。だが、それが誰を救ったのか、即答できなかった。

　

　「名とは、なんだ？」

　

　政宗が呟くと、目の前の“亡霊たち”は微かに笑った。

　「名とは、“残された者”のためのもの」

　「我らはもう、“誰か”ではない。だからこそ、お前に預ける──この無名の灯を」

　

　そこで目が覚めた。

　

　冷汗が襦袢を濡らし、政宗はゆっくりと起き上がる。

　ふと、机の上に置かれていた紙が目に入った。

　そこには、彼が先日書きかけていた書状の一節があった。

　《伊達は、ただ強くあるのみならず、民の祈りに応える家であれ──》

　その言葉に、ふっと息を吐いた。

　「……ならば、俺は“名を語れる者”になろう」

　

　朝、政宗は命じた。

　「白骨街道の死者に、名がある者は記録せよ。名のない者にも、石を積め」

　「墓か？」

　家臣が問うと、政宗は静かに首を振った。

　「いや──彼岸の灯だ。生者が見つけて、心に火を灯せるように」

　

　その日から、“白骨街道”の一隅には、小さな石塚と、名札のかけらを納めた祠が置かれた。

　旅人はそれを見て手を合わせ、名を知らぬ者のために短い祈りを捧げた。

　伊達政宗という男の“名”が、その地に遺したのは──剣ではなく、記憶だった。

　

　名とは、語られることで続く。

　名とは、忘れられることで、終わる。

　彼岸の灯は、名を持たぬ者たちのために。
　政宗の歩みは、名を“継ぐ”戦から、名を“刻む”戦へと、ゆっくりと変わり始めていた──。