『遺伝子治療革命〈エピゲノム・プロトコル〉──倫理と進化の臨界点』

第49話 それでも、生きる理由

　夜が明けるころ。

　つくばの空は、曇っていた。

　灰色の雲。
　まだ遠い春の気配。
　冷たい風が、街の片隅を吹き抜けていく。

　結彩は、仮設拠点の屋上に立っていた。

　コートのポケットに手を突っ込みながら、
　じっと東の空を見つめていた。

　未来なんて、
　すぐには変わらない。

　自由を選んだからといって、
　すべてが輝くわけじゃない。

　それどころか──

　痛みは、深くなった。
　孤独は、濃くなった。

　選ぶたびに、
　迷い、
　恐れ、
　立ち止まる。

　それでも──

　それでも、彼女はここにいる。

　逃げずに、
　立ち止まらずに、
　歩き続けるために。

　後ろから、奏人の足音がした。

「……寒いのに」

　苦笑しながら、隣に立つ。

「うん、寒いね」

　結彩も笑った。

　でも、心は不思議と静かだった。

　風の冷たさも、
　曇った空も、
　どこか受け入れられる気がした。

「なあ、結彩」

　奏人が、ポケットから小さな折りたたみメモを取り出した。

　それは、
　かつて彼らが書いた「自由憲章」の草案だった。

　汚れて、端が破れて、
　何度も握りしめられた痕がある。

「これ、見てたんだ」

　奏人は言った。

「こんな小さな紙切れに、
　俺たち、あんなに大きな夢を詰め込んでたんだなって」

「……今思うと、笑っちゃうくらい、無謀だよな」

「こんな紙一枚で、
　世界を変えられるって、本気で思ってたんだから」

　結彩は、微笑んだ。

「……うん、バカみたいだよね」

「でも、
　わたしたち、本気だった」

「本当に、
　世界を変えたかったんだ」

「誰かのために」

「自分のために」

「未来のために」

　奏人は、空を仰いだ。

「……世界は、まだ変わってない」

「いや、
　むしろ、もっと難しくなった」

「自由って、
　こんなにも苦しいんだなって、思い知らされた」

「でも──」

　奏人は、結彩を見た。

　その瞳には、
　確かな光があった。

「でも、
　俺は、諦めたくない」

「どんなに間違えても、
　どんなに孤独でも、
　どんなに痛くても──」

「自由を選んだことだけは、
　絶対に後悔したくない」

「それが、
　俺が生きる理由だ」

　結彩は、胸が熱くなるのを感じた。

　静かに、
　でも確かに。

　彼らは、この世界で、
　ちゃんと生きている。

　未完成なまま。
　傷だらけのまま。

　でも、それでも、生きている。

　リビングに戻ると、
　若い仲間たちも集まっていた。

　智翔、麻子、瑛士（えいじ）、花音（かのん）。

　皆、まだ頼りない。
　まだ不安だらけだ。

　でも、
　誰も目をそらしていなかった。

「……このままじゃ終われないよな」

　智翔が、拳を握りしめて言った。

「自由を手に入れたって言っても、
　まだ何も、守れてない」

「だから──」

「だから、
　これからだろ」

「俺たちが、
　生きて証明するんだ」

「自由って、
　孤独じゃないって」

「痛みを超えた先に、
　ちゃんと未来があるって」

　皆、頷いた。

　花音が、
　小さな声で呟いた。

「自由って、
　たぶん、怖いものだと思う」

「でも……」

「怖いままでも、
　一緒にいたい」

「信じたい」

「未来を」

　結彩は、皆を見渡した。

　どれだけ未熟でも、
　どれだけ小さくても、
　ここにあるのは、確かに希望だった。

「……ありがとう」

　結彩は、心からそう言った。

「わたしたちは、
　名もなき者たちかもしれない」

「世界を変える力なんて、
　ないかもしれない」

「でも──」

「信じることなら、できる」

「生きることなら、できる」

「この未完成な世界を、
　この未完成なわたしたちで、
　生き抜いてみせる」

「それが、
　わたしたちの──」

「生きる理由だ」

　外に出ると、
　ようやく雲の隙間から光が差していた。

　まだ弱々しい。
　まだ頼りない。

　でも──

　確かに、光だった。

　結彩と奏人、そして仲間たちは、
　その光に向かって歩き出した。

　一歩。
　また一歩。

　自由の重さを背負って。
　孤独を抱えて。
　それでも、生きるために。

　未来へ、向かって。