織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

②①話 織田信長との対面・前編

　足音が響く。



　大きくはない。



　だが、なぜか耳に触るその音が、どんどんと近づいてくる。



　木の廊下を踏みしめる、規則的で力強い音。



　まるで私の心臓を叩くように、ひとつひとつが胸に突き刺さる。



　私は膝を抱えたまま、顔を上げず、ただその音を聞いていた。



　広間の端に座る私の耳に、それは執拗に絡みついてくる。



「廊下が汚れておる、しっかり拭かせよ。我が城で廊下を歩いて足裏が汚れるなどあってはならん」



　声が足音と重なる。



　低く、太く、どこか苛立ちを孕んだ響き。



　私は目を閉じたまま、その声音を頭の中で反芻する。



　あの声だ。



　あの、記憶の底に沈めたはずの声。



　炎と血の匂いの中で聞いた、あの男の声だ。



「はっ、しかと指導いたします」



　別の声が恭しく応じる。



　家臣だろう。



　緊張した声音が、広間の空気を一層硬くする。



　私は瞼の裏で、父上様の顔を思い浮かべていた。



　浅井長政。



　あの優しく、穏やかで、それでいて戦場では鋭い眼差しを放った父上様。



　あの人が最期にどんな顔をしていたのか、私は知らない。



　小谷城が燃え、母上様が私とお初を連れて逃げ出したとき、私はまだ幼かった。



　あの日の記憶は断片的で、炎の赤と泣き声だけが残っている。



　足音が止まる。



　広間に誰かが入ってきた気配がする。



　私は膝の上で拳を握りしめた。



　爪が掌に食い込む痛みが、私を現実につなぎとめる。



　母上様が隣で微かに動く気配。お初の小さな息づかい。



　そして、私の心臓が早鐘を打つ音。



　それらが混じり合いながら、広間の静寂に溶けていく。



　そして、その男が上座中央に腰を下ろした。



　重い衣擦れの音が響き、私は歯を食いしばる。



　あの男だ。



　織田信長。



　私の父を殺した男。



　浅井家を滅ぼし、私のすべてを奪った男。



「お市、無事でなによりだ。面を上げて楽にいたせ」



　その言葉が耳に届いた瞬間、私は身体が硬直する。



　お市。母上様を呼び捨てにするその傲慢さに、胸の奥で何かが燃え上がる。



　だが、同時に母上様が顔を上げる気配を感じ、私は仕方なく顔を上げた。



　お初も私に倣う。



　目の前に広がる光景を、私は睨むように見つめた。



　髭を蓄えた男がそこにいた。



　父上様より年上に見える。



　40歳を超えているはずだ。



　鋭い目がギラギラと光り、まるで獲物を捕らえる鷹のよう。



　その視線が広間を支配している。



　私は唇を噛みしめた。



　あの目だ。



　父上様の首を見下ろしたであろう目。



　私の故郷を焼き払ったその目。



　母上様をお市と呼び捨てにしたことから、この男が織田信長であることは明白だった。



　私は視線を逸らさない。



　逸らせば負けた気がするからだ。



「兄上様のお計らいで織田家に戻れたこと、深く感謝いたします」



　母上様の声が静かに響く。私は一瞬、耳を疑った。



「えっ？母上様？」



　思わず口から零れた言葉。



　声が震えていた。



　恨み辛み、そして怒りの言葉ではないのか？ 私は母上様の横顔を見つめた。



　穏やかな表情。



　どこか疲れを含んだ、しかし落ち着いた顔。



　あの燃える城で泣き叫んでいた母上様はどこへ行ったのだろう。



「うむ、金ケ崎の陣に陣中見舞いを送ってくれたであろう？ 織田家の姫としての振る舞いだ。あれがなければ浅井の者として磔といたしていたがな。それに母上様の願いを聞きたい。格別のはからいを持って織田家帰参を許そう」



　信長の言葉が重く響く。



　金ケ崎の陣。



　あの裏切りがなければ、浅井家は滅びなかったかもしれない。



　私は唇を噛みしめた。



　母上様が織田家のために動いたなんて、知らなかった。



　知りたくもなかった。



「ありがたき幸せに存じます」



　母上様が頭を下げる。



　私は目を大きく見開いた。



　何だこれは？ 何が幸せだ？ 父上様を殺した男に感謝するなんて、私には理解できない。



　頭の中がぐちゃぐちゃになり、熱いものがこみ上げてくる。



「うむ」



　信長が頷き、短い会話が終わる。



　そして、その鋭い視線が私たちの方へ向いた。



　私は息を止めた。



　あの目が私を捉える。



　心臓が跳ね上がる。



　憎しみが、恐怖が、怒りが、渦を巻いて胸を締め付ける。



「ご挨拶致しなさい」



　母上様が静かに促す。



　私は口を開く気になれなかった。



　あの男に挨拶？ 冗談じゃない。



　父上様の敵に頭を下げるなんて、できるはずがない。



　しばらく黙り込んでいると、お初が小さな声で囁いた。



「姉上様？」



　その声に、私はハッとする。



　お初の怯えた目が私を見ている。



　ここで私が感情を爆発させれば、お初や母上様に迷惑がかかるかもしれない。



　私は歯を食いしばり、ぐっと堪えた。



　はぁ～。



　一呼吸吐き、私は立ち上がる気力を振り絞った。



「浅井長政の娘、茶々と申します。どうかよろしくお願いいたします」



　声が震えた。



　喉が締め付けられるようだった。



　お初が続く。



「初と申します」



　母上様が腕の中の江を抱きながら言う。



「兄上様、今抱いている姫は江と申します」



「うむ、そうであるか。良い顔をしておるの。お市の小さな時を思い出す。どうです母上様」



　信長が笑みを浮かべる。



　私は目を細めた。



　良い顔？ 何だその上から目線は。



　お前のせいで私たちはこんな目に遭っているのに。



「そうですね、確かに面影はありますね。きっと美人に育つでしょう」



　母上様が穏やかに答える。



　私は耳を疑った。



「まぁ～母上様ったら」



　お初が小さく笑う。



　おかしい。おかしい。



　なんで敵味方だったのに、そんなことがなかったように話すんだ？ 私は頭の中で叫んでいた。



　父上様の死は？ 浅井家の滅亡は？ あの炎の中で失ったすべては？ 私の心が軋む。



　怒りがこみ上げ、座ってはいられなかった。



　私は無意識に立ち上がっていた。