織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

②②話 織田信長との対面・後編

「茶々、座りなさい」



　母上様の声が鋭く響く。



　その手が私の肩に伸びてくるのが分かった瞬間、私は反射的にそれを払いのけた。



　掌が私の肩を掴もうとする感触が、熱く、嫌悪感を煽る。



　私は後ずさり、膝の裏が畳に擦れる音が耳に残る。母の手が空を切り、広間の空気が一瞬凍りついた。



「茶々！」



　母上様の声が大きくなった。



　普段の穏やかな口調とは裏腹に、どこか焦りを帯びた響き。



　私は目を細めて母を見た。



　怯えたようなその表情に、胸の奥が締め付けられる。



　なぜそんな顔をする？ 私が立ち上がっただけで、まるで私が何か取り返しのつかないことをしたかのように。



「かまわぬ、好きにさせよ。」



　信長の声が低く響く。



　私は視線を上げ、その男を見つめた。



　上座に座る織田信長。



　鋭い目が私を射抜く。



　浅井家を滅ぼした男の目。



　私は唇を噛みしめた。



　爪が掌に食い込む痛みが、私を現実につなぎとめる。



「どうかお許しください。茶々は物事をわかりはじめたばかりで、複雑な心境なのです。知ることは覚えて、物事の善悪、そして武家の生き方、わかっておりませぬ。どうかお許しを」



　母上様の声が震えている。



　隣に座る御祖母様も口を開いた。



「信長殿、まだ幼子、それに姫、どうかお許しを」



　二人の声が重なる。



　私は目を丸くした。



　立ち上がっただけなのに、まるで私が刀を抜いたかのように母と祖母が懇願している。



　閻魔大王に命乞いでもするようなその姿に、私は呆然とした。



　なぜそんなに恐れる？ 私がこの男に逆らったくらいで、何か恐ろしいことが起こるとでも？



　信長が口を開いた。



「二人は何を恐れている？ 茶々を斬るとでも思ったか？ 流石にこの織田信長、そこまで慈悲がない生き方はしてはおりませぬぞ。父親、そして祖父の敵に媚びへつらう、生きるためにそれをしないとならないこの場を、まだ理解できていない姫、斬らぬ」



　その言葉に、私は息を呑んだ。



　信長の目が私を捉える。



　鋭く、冷たく、だがどこか楽しげに。



　まるで私の憎しみを試すような視線。



　私は拳を握りしめた。



　斬らぬだと？ 慈悲だと？ 父上様を殺したその口で、よくもそんな言葉を吐けるものだ。



　母上様と御祖母様が同時に息を吐く。



「「ありがとうございます」」



　二人の声が揃う。



　私は耳を疑った。



　ありがとう？ 何がありがたい？ 私は母を睨みつけた。



「何がありがとうございますよ！ 母上様、おかしいです。だって父上様達の仇なんですよ！」



　声が震えた。抑えきれなかった。



　胸の奥で燃えていたものが、言葉となって飛び出した。



　広間の空気が一瞬静まり返る。



　私は信長を睨みつけた。



　あの男が私を見返す。



　目が細まり、口元に薄い笑みが浮かぶ。



「いかにも我がそなた達の父親を死に追いやった織田信長じゃ。憎いか？ 殺したいほど憎いか？」



　その声が私の耳に突き刺さる。



　低く、太く、どこか嘲るような響き。



　私は一瞬、言葉に詰まった。



　だが、次の瞬間、腹の底から熱がこみ上げる。



「もちろん！」



　叫んでいた。



　喉が震え、声が掠れる。



　だが、私は目を逸らさなかった。信長の笑みが深くなる。



「威勢の良い姫だな。昔のお市によう似ておる」



「兄上様、どうかお許しを。ちゃんと言い聞かせますので、どうかお許しを」



　母上様が慌てて頭を下げる。



　私は母を見た。



　なぜ謝る？ なぜこの男に頭を下げる？ 私の怒りが母に向かう。



「かまわぬ、成長が楽しみだ。ぬははははははははっ！」



　信長が高笑いを上げる。



　その声が広間に響き渡り、私の耳を劈く。



　私は歯を食いしばった。



　楽しそうだな、お前は。



　父上様を殺して、浅井家を滅ぼして、今度は私の憎しみを玩具にする気か。



　信長が立ち上がる。



　重い衣擦れの音が近づいてくる。



　私は息を止めた。



　あの男が私の近くに来て、一度頭に手を置いた。



　大きな手。



　熱い感触。



　私は身体が硬直する。



　その手が離れると、信長は廊下へ出て行った。



　足音が遠ざかる。



　私は動けなかった。



「茶々、ちゃんと言いましたよね母は」



　母上様の声が静かに響く。



　私は母を見た。



　穏やかな顔。



　だが、その目には疲れが滲んでいる。



「母上様のその態度、私には我慢できませんでした。父上様達が殺されて、憎くないのですか？」



　声が震えた。



　涙がこみ上げる。



　母が私を見つめる。



　長い沈黙の後、母が口を開いた。



「それが武家として生まれた者の定めです。騙し討ちならいざ知らず、正々堂々と戦って負けた以上は受け入れなければならないのです。浅井家の名を汚す振る舞いは金輪際許しません」



　その言葉に、私は目を大きく見開いた。



　定め？ 受け入れる？ 父上様の死を、そんな簡単に飲み込めるものなのか。



　私は唇を噛みしめた。



「母上様なんて嫌い、大嫌い！」



　叫んでいた。



　私は広間を飛び出した。



　畳を蹴る音が耳に残る。



　涙が頬を伝う。



　廊下を走り出した。



　何がどこにあるかわからない織田の城。



　長い廊下が続く。



　足音が響き、私の息が乱れる。私はただ、走った。