織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

②④話 同じ囚われの身？

　私は帰蝶様に手を引かれ、彼女の部屋へと通された。



　足音が廊下に響き、木の香りが鼻をくすぐる。



　部屋に入ると、畳の感触が足裏に柔らかく伝わってきた。



　私は促されるままに座った。



　膝を揃え、袴の裾を整える。



　広間での母上様とのやり取りが頭をよぎり、胸が締め付けられる。私は目を伏せた。



　すぐに侍女が盆を運んできた。



　黒塗りの盆の上に、丸い饅頭がいくつか並んでいる。



　蒸したての甘い香りが漂い、私の鼻に届く。



　空腹だったことを思い出したが、食べる気にはなれなかった。



　帰蝶様が奥の間で着替えを済ませ、上座に腰を下ろす。



　彼女の姿が視界に入る。



　藍色の袿に代わり、淡い藤色の衣を纏っていた。



　気品がさらに際立ち、私は目を奪われた。



「遠慮せず食べなさい。毒など仕込んではおりませぬ。いくら蝮の娘と恐れられようと、毒を仕込むような卑劣なことはいたしません。ましてあなたのような幼子を殺しても理がありませんから」



　帰蝶様の声が静かに響く。



　穏やかだが、どこか揶揄うような響き。



　私は彼女を見上げた。



　確かに、私を殺したところで何の得もないだろう。



　信長の妻とはいえ、この人は私に敵意を持っていないのかもしれない。



　私は懐紙を膝に広げ、饅頭を手に取った。



　指先でそっと割り、一口の大きさにすると口に運ぶ。



　ほのかな甘さが舌に広がり、温かさが喉を落ちていく。



「行儀は心得ているようですね。どう、美味しいかしら？」



　帰蝶様が微笑む。



　私は小さく頷いた。



「はい、とっても」



　声が小さく掠れた。



　美味しかったのは本当だ。



　でも、心が落ち着かない。



　饅頭を噛むたび、広間での信長の笑い声が頭をよぎる。



　私は唇を噛みしめた。



「それは良かったわ。それで、あなたはどうしてここに来たのかしら？」



　その質問に、私は息を止めた。



　母上様の態度に苛立ち、広間を飛び出し、走り回ってここに辿り着いたなんて言えない。



　私は目を伏せ、言葉を探した。



「珍しき城だったので、巡っていたら迷いました」



　嘘だった。



　声が少し震えた。



　帰蝶様が小さく笑う。



「ふふふふふっ、幼子で気を使うことを知っているようね」



「え？」



　私は顔を上げた。



　彼女の目が私を捉える。



　鋭く、だが優しさを湛えた視線。



　私は胸が締め付けられるのを感じた。



「だって、あなたは珍しき物を楽しむ目ではなく、怒りが籠もった目をしていましたから。さては信長殿との対面でお市殿の態度に怒りを感じたのですね」



　その言葉に、私は言葉を失った。



　なぜわかる？ 私の心の中を見透かされたような感覚に、背筋が冷たくなる。



　私は唇を震わせ、声を絞り出した。



「うっ、なぜそれを？」



　帰蝶様が静かに笑う。



　彼女が膝に手を置き、少し身を乗り出した。



「私も囚われの身だった時がありますから。斉藤道三の人質として織田家に入った身。自身を守るために多くの嘘をついてきました。お市殿は浅井から帰ってきて初めて信長殿と対面の儀。ならその場で何か、いや、自身の命、そして娘たちの命を守るために、嘘と言いましょうか、心とはまったく別の言葉を口にしないとならなかったはず」



　その言葉が胸に刺さる。



　私は目を伏せた。



　わかってはいる。



　母上様が信長に頭を下げたのは、私とお初、お江を守るためだ。



　頭では理解している。



　でも、心がそれを許せなかった。



　父上様を殺した男に、なぜ笑顔で接するのか。



　なぜ憎しみを隠してしまうのか。



　私は拳を握りしめた。



「わかってはいるのです。わかってはいるのですが・・・・・・」



　声が震えた。



　涙がこみ上げる。



　帰蝶様が私を見つめる。



　長い沈黙が流れた後、彼女が口を開いた。



「武家に生まれた悲しき定めですよ。そして織田家に連なる者として生きる術。信長殿を怒らせてはなりませんよ。確かお市殿には三人の姫がいたはず」



「はい、妹が二人おります」



　お初とお江。



　私の大切な妹たち。



　彼女たちの顔が頭に浮かぶ。



　お初の小さな声、江の柔らかな笑顔。



　私は目を閉じた。



「妹は好きですか？」



「もちろん大好きです。大切です」



　その言葉は自然に出た。



　妹たちを思うと、胸が温かくなる。



　帰蝶様が頷く。



「なら、その妹たちの為に堪えることを覚えなさい」



「・・・・・・はい」



　私は小さく答えた。



　でも、心の中では納得できていなかった。



　堪える？ 信長への憎しみを飲み込むなんて、私には無理だ。



　帰蝶様が私の表情を見て、静かに笑った。



「今の返事、納得できていませんね？ 信長殿の命を奪いたい？」



　私は目を上げ、彼女を見つめた。



　そして、こくりと頷いてしまった。



　隠せなかった。



　胸の奥で燃える憎しみが、私を突き動かす。



　帰蝶様が声を上げて笑った。



「はははははっ、だったら尚更今は我慢するのです。もう少し大きくなり、力強くなったときまで我慢するのです」



「私が大きくなったら討てましょうか？」



　その言葉が口をついて出た。



　帰蝶様が目を細める。



「茶々は大きくなれば、信長殿は非力になっていきます。年老いてね。これは人の定め」



「人の定め・・・・・・」



　私はその言葉を反芻した。



　定め。



　父上様が死に、浅井家が滅びたのも定めなのか。



　信長が生きているのも、私が憎むのも、すべて定めなのか。



「そうです。生まれ持った定め、そして人としての定めがあるのです。あなたが信長殿を討つ定めを持って生まれたなら、必ず討てる日が来ましょう」



「その定めがなかったら？」



　私は尋ねずにはいられなかった。帰蝶様が首を振る。



「さぁ、それはわかりませぬ。生まれ持った定めなど、誰も見られませんから。しかし、あなたは良い顔をしています。その美貌で天下人を手玉に取る定めがあるかもしれませんね」



　何を言っているのか、いまいちわからなかった。



　私は目を丸くした。



　天下人を手玉に取る？ そんなことが私にできるはずがない。



　帰蝶様が笑う。



「わからない顔をしていますね。まあ、今はわからなくて良いのです。茶々、あなたはまだ幼い。でも、その目には強い光があります。信長殿を憎むその心が、あなたをどこへ連れて行くのか、私には楽しみでなりません」



　私は黙った。



　饅頭の甘さが口に残る。



　部屋の外から、風が木々を揺らす音が聞こえてくる。



　私は膝の上で拳を握りしめた。



　信長を討つ。



　大きくなればできるかもしれない。



　だが、今は我慢するしかない。



　妹たちのため、母上様のため。



　そして、私自身の憎しみを燃やし続けるため。



　帰蝶様が茶を手に取った。



　白い湯気が立ち上り、彼女の顔を柔らかく霞ませる。



　彼女が静かに口をつけると、湯呑が小さく鳴った。私はその音に目を上げた。



　帰蝶様が私を見つめる。



　鋭い目。



　だが、その奥に何か深いものを感じた。



　憎しみではない。



　悲しみでもない。



　それは、諦めと強さが混じったような光だった。



「茶々、あなたの目は良い目だ。信長殿を憎むその心が、あなたを強くするでしょう」



　彼女がそう言うと、私は唇を噛みしめた。



　強く？ 私は強くなんてない。



　ただ、怒りと憎しみで胸が焼けるだけだ。



　父上様の顔が頭に浮かぶ。



　浅井長政。



　あの優しい笑顔が、炎の中で消えた。私は目を閉じた。



「帰蝶様は、信長殿を憎んだことはありませんか？」



　その言葉が口をついて出た。



　自分でも驚いた。



　だが、一度出てしまった言葉は止められない。



　私は彼女を見上げた。



　帰蝶様が一瞬、目を細める。



　長い沈黙が流れた。



　湯呑を膝に置く音が、部屋に小さく響く。



「憎んださ。憎まなかったことなどない」



　彼女の声が低く響いた。



　私は息を止めた。



　帰蝶様が信長を憎んだ？ その言葉に、胸が締め付けられる。



　彼女が目を伏せ、静かに続けた。



「私の父、斉藤道三は、兄・・・・・・いや、信長殿に殺されたのですよ」



　その言葉に、私は目を丸くした。



　斉藤道三。



　帰蝶様の父。



　信長の義父にあたる人だ。



　私は近江で母上様から聞いた話を思い出した。



　道三は尾張を狙う強欲な武将で、信長の父・信秀と争った。



　そして、帰蝶様はその和平のために織田家に嫁いだと。



　でも、信長が道三を殺したなんて、初めて聞いた。



「えっ？ でも、それは・・・・・・」



　私は言葉に詰まった。



　たしか斉藤道三は子の義龍に裏切られ、長良川で死んだと聞いている。



　でも、帰蝶様の口調に嘘はない。



　私は混乱した。



　彼女が小さく笑う。

　。

「驚いた顔だね。確かに、表向きは子の義龍に討たれたとされている。私が織田家に来てから、ずっと後だった。でもね、茶々、あの裏には信長殿の手があった。私はそう思っております。いやそう感じたのです」



　彼女の目が遠くを見る。



　私は息を呑んだ。



　信長の手？ どういうことだ？



「道三は信長を侮っていました。尾張のうつけ者と笑いものにしてね。でも、信長殿はそんな男じゃない。父が義龍に裏切られた時、その隙を見逃さなかった。義龍をそそのかし、父を討たせた。私はその時、織田の屋敷にいた。父の死を知らされた時、信長殿が笑っていたのを覚えております」



　帰蝶様の声が震えた。



　私は目を大きく見開いた。



　信長が笑っていた？ その光景を想像すると、胸が締め付けられる。



　父を失った彼女の気持ちは、私と同じじゃないか。



「それで、帰蝶様はどうしたんですか？」



　私は尋ねずにはいられなかった。



　彼女が目を上げ、私を見つめた。



「どうしたと思う？ 泣いたさ。悔しくて、憎くて、毎晩のように枕を濡らした。でもね、茶々、私は織田家に嫁いだ身だ。父を殺した男の妻として生きるしかなかった。それが私の定めでした」



「定め・・・・・・」



　またその言葉だ。



　私は唇を噛みしめた。



　帰蝶様が続ける。



「信長殿を憎んだよ。殺したいと思ったことも一度や二度じゃない。でも、私は我慢した。父の死を胸に秘めて、笑顔で信長殿に仕えた。なぜだと思う？」



　私は黙った。



　わからない。



　憎む相手に笑顔で仕えるなんて、私には想像もできない。



　帰蝶様が静かに笑う。



「生きるためですよ。私の命を保つため、そして、父の名を汚さないため。斉藤の娘として、織田の妻として、私は生き抜かなければならなかった。茶々、あなたも同じなはず。信長殿を憎むなら、その憎しみを胸に秘めて、生き抜くのです」



　その言葉が胸に刺さる。



　私は目を伏せた。



　生き抜く。



　憎しみを秘めて生きるなんて、私にできるのか。



　帰蝶様が茶を一口飲む。



　湯呑を置く音が響く。



「あなたはまだ幼い。でも、その目には火がある。信長殿を討つ日を夢見るなら、今は我慢するんだ。時が来るまで、力を蓄えのです。きっと機会が来るでしょう。恨みを晴らす機会が」



　私は黙った。



　帰蝶様の言葉が頭の中で反響する。



　信長を討つ。



　時が来るまで我慢する。



　私は膝の上で拳を握りしめた。



　お初とお江の顔が浮かぶ。



　母上様の疲れた目が浮かぶ。



　そして、信長の笑い声が耳に響く。



　私は目を閉じた。



「帰蝶様は、今も信長殿を憎んでいますか？」



　その質問に、彼女が一瞬黙った。



　そして、静かに答えた。



「憎しみは消えません。父を殺した男ですもの。でもね、茶々、憎しみだけで生きるのは辛い。私は信長殿を理解しようとした。彼の強さ、彼の冷酷さ、彼の夢。それを知ることで、私は生きてこられた。あなたもいつか、そうなるかもしれない」



　理解する？ 信長を？ 私は目を丸くした。



　そんなこと、考えたこともなかった。



　帰蝶様が笑う。



「驚いた顔ですね。今はわからなくて良いのよ。茶々、あなたはその憎しみを力に変える。大きくなって、信長殿を討つ也好し、彼を手玉に取る也好し。あなたの定めは、あなたが決める」



　私は言葉を失った。



　部屋の外で、風が木々を揺らす音が聞こえる。



　私は膝の上で拳を緩めた。



　信長への憎しみが、私をどこへ連れて行くのか。



　私にはまだわからない。



　でも、帰蝶様の言葉が、胸の奥に小さな火を灯したような気がした。