織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

②⑤話 母上様との仲直り

　私は手元に残っていた饅頭を懐紙に包んだ。



　指先が少し震えていた。



　帰蝶様との会話が頭の中で渦巻き、胸の奥で何かが燻っている。



　お饅頭の甘い香りが漂うが、今はそれすら遠く感じる。



　私は包み終えると、膝の上にそっと置いた。



「ほれ、気の利かぬ侍女よな～。先ほどより妹の話をしているのだから、包んであげなさい」



　帰蝶様が軽い口調で言った。



　私は一瞬、目を上げた。



　彼女が侍女に視線を向け、微かに笑みを浮かべている。



　私は慌てて首を振ろうとした。



　お初にあげるために包んだわけじゃない。



　この場から逃げ出すために、ただ何か手元に残しておきたかっただけだ。



　でも、その言葉を口にする前に、侍女が動き出した。



　菓子台に残っていた十個ほどのお饅頭が、折箱に詰められる。



　あっという間に蓋が閉じられ、私の手に渡された。



　私は目を丸くした。



　こんなにたくさん、いらないのに。



　だが、帰蝶様が私を見つめる。



「それを持って行き、お市殿と仲直りをいたしなさい。親子がいがみ合ってはなりませんよ。また何かあったら私の所に来なさい。しばらくは岐阜にいる予定ですから」



　その言葉に、私は小さく息を吐いた。



　母上様と仲直り。



　頭ではわかっている。



　母が私たちを守るために信長に頭を下げたことも。



　でも、心がそれを許せない。



　私は折箱を握りしめた。



　木の感触が冷たく、掌に食い込む。



「しばらくは？」



　少し不思議な言い回しに、私は思わず聞き返した。



　帰蝶様が目を細め、窓の外を見やる。



　風が木々を揺らし、葉擦れの音が部屋に響く。



「今は居は堺にあります。商人の真似事をして楽しんでいるのですよ。織田家は大きくなりました。そんな織田家には、私はいらぬ長物ですからね」



　彼女の声に、微かな寂しさが混じる。



　私は目を丸くした。作り笑いだった。



　気高い彼女の顔に、初めて見る影が差す。



　織田家にいらない？ 信長の妻である彼女が、そんなことを言うなんて。



　私は胸が締め付けられるのを感じた。



　彼女もまた、信長に縛られ、どこか孤独なのかもしれない。



　私は言葉を失ったまま、折箱を膝に置いた。



　帰蝶様が立ち上がり、侍女に目配せする。



「案内して差し上げなさい」

　。

　侍女が静かに頷き、私に近づいてきた。



　私は立ち上がり、折箱を抱えた。



　帰蝶様が最後に私を見た。



　その目には、優しさと、どこか試すような光があった。



　私は小さく頭を下げ、部屋を出た。



　侍女に導かれ、長い廊下を歩く。



　足音が木の床に響き、冷たい風が頬を撫でる。



　私は折箱を握りしめたまま、頭を下げて歩いた。



　信長への憎しみが胸で燻る。



　帰蝶様の言葉が耳に残る。



「我慢するんだ」



　でも、それがどれほど難しいか、彼女はわかっているのだろうか。



　表広間に戻ると、母上様と御祖母様の声が聞こえてきた。



　少し焦ったような響き。



　私は足を止めた。



「まだ見つからないのですか？城を出たと言うことはないでしょうね？」



　母上様が侍女に尋ねている。



　声が震えていた。



　私は一瞬、目を閉じた。



　私が飛び出したせいで、母をこんな気持ちにさせたのか。



　胸が締め付けられる。



　だが、同時に、彼女の信長への態度が頭をよぎり、怒りが再び湧き上がる。



「失礼します。帰蝶様付き侍女のすみれと申します。茶々様が奥に迷われ来てしまいましたので、こちらにお連れ申しました」



　帰蝶様の侍女のすみれが静かに言う。



　私は母上様を見た。



　彼女の目が私を捉える。



　疲れた顔に、ほっとしたような光が浮かぶ。



　次の瞬間、母が駆け寄ってきた。



「茶々、なにをしているの！」



　母上様が私を強く抱きしめた。



　温かい腕が私の背を包む。



　私は一瞬、息を止めた。



　母の香りが鼻をくすぐる。



　幼い頃、近江で感じた懐かしい匂いだ。



　でも、今はそれが重い。



　私は顔を上げ、母を見た。



「織田家の城とはいえ、あなたの事を知らぬ者もおります。なにされるかわかりません。勝手な振る舞い許しません」



　母の声が震えていた。



　目が潤んでいる。



　私は唇を噛みしめた。



　怒られているのに、なぜか涙がこみ上げる。



　私は小さく呟いた。



「ごめんなさい。もういたしません」



　声が掠れた。



　母が私をじっと見つめる。



　長い沈黙の後、彼女が頷いた。



「わかれば良いのです」



　その言葉に、私は目を伏せた。



　母の手が私の肩を離れる。



　私は折箱を握りしめた。



　すみれがそっと近づき、菓子折を私の足元に置いた。



「帰蝶様から茶々様に賜り物にございます」



　私は母を見上げ、口を開いた。



「帰蝶様にお饅頭を貰いました。お初にと思い・・・・・・」



　言葉が途切れる。



　母が一瞬、目を細めた。



　そして、静かに言った。



「その様に妹を思う心あるなら、今回のことは水に流しましょう。すみれとやら、帰蝶様にはいずれご挨拶をしたいと思います。この度は茶々の事、ありがとうございました」



「帰蝶様にはその様にお伝えいたします。」



　すみれが静かに下がっていく。



　私は母を見た。



　彼女の顔に、疲れと安堵が混じる。



　お初はどこにいるのかと視線を巡らせると、侍女のさつきの膝枕で眠っていた。



　小さな寝息が聞こえる。



　私は折箱を手に、お初に近づいた。



　疲れたのだろう。



　妹の無垢な顔を見ていると、胸が熱くなる。



　私は膝をつき、お初の髪をそっと撫でた。



　母が私の背後に立つ気配を感じる。



　私は振り返らず、小さく呟いた。



「母上様、私、信長殿を許せません」



　母が息を止める気配。



　私は続けた。



「でも、お初と江のために、我慢します。帰蝶様がそう言いました」



　母が黙った。



　長い沈黙が流れる。



　私はお初の寝顔を見つめた。



　母の手が私の肩にそっと置かれる。



「そうか。なら、それで良い」



　母の声が静かに響いた。



　私は目を閉じた。



　信長への憎しみは消えない。



　でも、今は我慢するしかない。



　妹たちのため、そして、私自身の定めを見つけるために。