織田信長の姪ーprincess　cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫　

本能寺から始める常陸之介寛浩

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③⑦話　隠れ遊びの秘密

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　小太郎とさつきに監視されて過ごす日々が続いていた。

　城の中は狭く、どこへ行っても彼らの目が私を追う。

　部屋を出れば小太郎が影のようにつきまとい、庭を眺めればさつきがそばで私の動きを見張る。

　自由のない生活に、鬱憤がたまるばかりだった。

　この小さな守山城は、私にとって牢獄そのものだ。

　母上様の言葉が頭をよぎる。

「あなたの軽率な行動が人を死に追いやる」

　その言葉が、私に新たな足枷を課した。

　小太郎が私の家臣となり、私に何かあれば彼が切腹する。

　その責任が、私の心を重く縛っていた。

　

　そんな中、ある日ふと気が付いた。

　城内でかくれんぼをすれば、小太郎の目を盗めるのではないかと。

　しかも、もし見つかっても、それが遊びの一環であれば、小太郎も切腹にはならないだろう。

　そう考えた瞬間、私の胸に小さな火が灯った。

　監視の中でさえ、自由を奪い返す方法がある。

　私はこれを密かな楽しみとすることにした。

　城内の構造を覚え、誰も足を踏み入れない場所を見つけては身を潜めた。

　狭い押し入れの中、物音を殺して気配を消すことにも慣れてきた。

　埃っぽい暗闇の中で息を潜め、小太郎の足音が遠ざかるのを待つ。

　その瞬間、私の心は軽くなり、監視の目を逃れた喜びが湧き上がった。

　

　ある日、そんな隠れ場所の一つで思いがけない話を耳にした。

　それは、城の奥まった倉庫だった。

　古い道具や埃に覆われた箱が積まれ、普段は誰も近づかない場所だ。

　私は押し入れの隙間に身を潜め、埃を吸い込まないよう息を浅くしていた。

　その時、近くで城の留守役たちがひそひそと話し始めた。

　彼らの声は低く、だが私の耳に届くほど近かった。

「出陣中の織田孫十郎信次の軍からの使いが訪れたそうだ」

「ほう、大叔父殿の無事を伝えてきたのか？」

「ああ、無事らしい。さらに、他の織田一族の軍と行動を共にしているという話だ」

　

　私は耳をそばだてた。

　織田孫十郎信次。

　大叔父であり、私たちの保護者だ。

　彼が長島攻めに出陣していることは知っていたが、他の織田一族と共に行動しているという情報は初めてだった。

　だが、その話を聞いても、私は内心で呟いた。

「特段、大した情報でもないな・・・・・・」

　

　そう思った。

　織田家の動きなど、私にはどうでもいい。

　信長の軍がどこで何をしようと、私の復讐心には関係ない。

　だが、どこか心の奥に引っかかるものがあった。

　その引っかかりが何なのか、自分でもわからなかった。

　私は押し入れの中で小さく息を吐き、彼らの足音が遠ざかるのを待った。

　

　数日後の昼下がり、私は縁側に座り、庭の手入れをする職人たちをぼんやりと眺めていた。

　春の陽光が庭を照らし、木々の緑が目に鮮やかだった。

　もちろん、小太郎はすぐそばにいる。

　彼は私の左側に立ち、腕を組んで私の行動を逐一監視していた。

　何かあればすぐに制止する構えだ。

　その視線が、私の背中に突き刺さるようだった。

　だが、私にとっては外部の人間を見る数少ない機会だった。

　職人たちの動きをじっくりと観察していると、ふと見知った顔が目に留まった。

　あれは・・・・・・まさか。

「宇津呂・・・・・・？」

　私の心臓が跳ねた。

　庭師の姿で草を刈るその男は、確かに宇津呂だった。

　彼の特徴的な笑顔、穏やかな目つき。

　人足や僧侶の姿とは違うが、間違いない。

　声を掛けたい衝動に駆られたが、小太郎がいる。

　無闇に声を出せば不審がられるだけだ。

　どうする・・・・・・。

　私は一瞬考え、冷静に口を開いた。

　

「小太郎、私は喉が渇きました。水を持って来なさい。私はここから離れません」

　

「姫、わかりました。くれぐれもこの場から離れませんように」

　

　小太郎は慎重に私を見つめた。

　その瞳には、私を疑う色があった。

　だが、彼は命令に従い、小走りで台所へ向かった。

　その背中が角を曲がるのを確認した瞬間、私はそっと庭の職人へと声を掛けた。

「宇津呂、うつろではありませんか？何をしているのです、庭師の風体で」

　

　彼は驚いたように顔を上げ、草を刈る手を止めた。

　そして、ふっと笑った。

「はははははっ、姫の目はごまかせませんか？」

　その笑顔に、私は一瞬安堵した。

「当たり前です。私の目をごまかすなど百年早い」

「百年ですか？宇津呂はその頃には土に帰っているでしょう」

　

　彼の軽妙な返しに、私は小さく笑いそうになった。

　だが、次の瞬間、私は目を細めて尋ねた。

「そんなことより、あるときは坊主、あるときは大工人足、そして今日は庭師・・・・・・あなたはもしや忍び？」

「忍びなど大したものではございません。ただ、浅井家滅亡の恨みを晴らす機会、そして姫様たちが心配で、機会があればこうして城に忍び込んでおります」

　

「忍び込んでいる時点で忍びではありませんか？」

　

「はははははっ、これは一本取られた。確かにそうですな」

　

　宇津呂の笑い声が、庭に小さく響いた。

　その声に、私は一抹の懐かしさを感じた。

　そして、私は核心に迫る質問を投げた。

「して、織田家に一矢報いる有益な情報は得られたのですか？」

　

「駄目ですな。大したことは耳にしません」

　

　彼の声が少し沈んだ。

　私は一瞬考え、口を開いた。

「私も織田が痛い目を見れば良いと思っております。なので教えられることがあるなら教えてあげたいのですが・・・・・・」

「姫は織田家に匿われている身、御身大事にしそのようなこと申さないでください」

　

　宇津呂の声が急に真剣になった。

　その言葉に、私は少し苛立った。

　私は織田家の者ではない。

　だが、彼の心配が本物であることも感じた。

　私は少し迷い、留守役の話を思い出した。

「いいのですよ。何か情報ですか・・・・・・大叔父・織田孫十郎は織田家一族で長島攻めをすると耳にしたくらいで、特には・・・・・・」

「伊勢長島攻めの軍は織田一族が束になっている・・・・・・姫、それはなかなか興味ある情報です」

　

　宇津呂の表情が引き締まった。

　その目に、鋭い光が宿った。

　私はその変化に息を呑んだ。

　私が何気なく耳にした情報が、彼にとって重要な意味を持つらしい。

　

　そのとき、小太郎が湯冷ましを入れた茶碗を持って戻ってきた。

　彼の足音が縁側に近づくのを聞き、宇津呂は素早く庭仕事に戻った。

　何食わぬ顔で剪定を続け、その動きに一切の隙がない。

　私は急いで姿勢を正し、小太郎を振り返った。

「姫、今庭師と話されていましたか？」

　小太郎の声に、疑いの色が混じっていた。

　私は冷静に答えた。

「私が誰と話そうと良いではありませんか。約束通り、場は離れてはおりません」

「そうですが、得体の知れない輩と話すのはお控えください。姫、湯冷ましにございます」

　

　彼が茶碗を差し出したが、私は首を振った。

「もう結構です。飽きました。部屋に戻ります」

　

「姫・・・・・・」

　

　小太郎が少し眉をひそめるのを見たが、私はそのまま立ち上がり、部屋へと戻った。

　扉を閉めると、静かに息を吐いた。

　その瞬間、胸の奥で何かが動き始めた。

　部屋に戻り、畳に座った私は、縁側の出来事を振り返った。

　宇津呂は動いている。

　浅井のために、織田に一矢報いるために。

　彼が忍び込み、私に近づくのは、ただの偶然ではない。

　浅井の恨みを晴らすため、そして私たちを守るためだ。

　その決意が、私の心に響いた。

　私は何をすべきか・・・・・・。

　戸の外では、宇津呂が黙々と庭の草を刈っていた。

　その手が、一瞬だけ止まり、わずかにこちらへ向いた。

　その小さな仕草に、私は気づいた。

　彼は私を見ていた。

　その視線が、私に何かを訴えているようだった。

　それだけで、私は十分だった。

　私は目を閉じ、心の中で決意を固めた。

　この狭い城に閉じ込められ、監視される日々に終止符を打つ時が来たのかもしれない。

　宇津呂が織田に一矢報いるなら、私もその一部となりたい。

　信長への復讐心が、静かに、だが確実に燃え上がっていた。

　戸の外の庭師の姿が、私の新たな道を指し示しているように思えた。

　私は動くべき時を待つ。

　そして、その時が来れば、宇津呂と共に立ち上がる。

　その決意が、胸の奥で熱く燃え続けていた。

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