織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

⑤⑦話 岐阜城の軍議と夜の静寂

　その夜、伯父・織田信長が岐阜城の主殿にて家臣たちを集め、密やかに軍議を開いた。

　私は母上に手を引かれ、遠巻きにその様子を覗き見ていた。

　主殿は広大で、太い柱が等間隔に立ち並び、高い天井はまるで空を支えるように伸びている。その厳かな空気に息を呑んだ。

　中央には一枚の地図が広げられ、蝋燭の灯が淡く照らしていた。伯父・織田信長は静かにその地図の一角を指差すと、鋭く言い放つ。

「武田の騎馬は確かに強力だ。だが、儂の鉄砲隊がそれを凌駕する。……猿、鉄砲の数を確認しておけ」

　その声は深く、鋼のように冷たいのに、不思議と誰も逆らえぬ迫力があった。

　「猿」と呼ばれた羽柴秀吉がにやりと笑いながら応じる。

「上様、鉄砲は三千挺、すでに揃えてございます。弾薬も潤沢に。武田の馬など、蜂の巣にしてやりましょうぞ」

　場にわずかに笑いが起きるが、信長は眉一つ動かさない。

　私はその言葉を聞いた瞬間、胸の奥に氷の針が刺さるような痛みを感じた。

　——もし、小谷城が攻められたあのとき、鉄砲がなければ……。

　そんな思いがよぎり、私は無意識に唇を噛んでいた。母上様に視線を向けると、彼女は小さな声で私に囁いた。

「茶々……あれが、兄上様の力なのよ。火縄銃に早くから目をつけ、それを大量に備えた判断と行動。……それがなければ、今の織田家の強さはないでしょう」

　私は頷いたが、その頷きは母を安心させるためのものでしかなかった。心の底では、違う感情が渦巻いていたのだ。

　その力こそが、父上様を奪った力なのだ、と——。

　場が少し静まったころ、明智光秀が一歩前に進み出る。いつも寡黙で穏やかな彼は、落ち着いた口調で提案を口にした。

「上様、長篠の設楽原は平坦でございますゆえ、騎馬隊には有利。しかし、我が鉄砲隊が柵を築けば、敵の突撃も封じられましょう」

　伯父上は一瞬だけ目を細めると、低く命じた。

「光秀、その案で進めろ。柴田と丹羽には騎馬の迎撃を任せる。儂は中央で総指揮を執る」

　私は、ふと母上に問うた。

「母上……鉄砲というのは、そんなにも騎馬を倒せるものなのですか？」

　母上様は微笑まずに、静かに答えた。

「遠くから敵を打ち倒す武器。騎馬とて、火縄銃の雨には抗えないわ。数が揃えばなおさら……」

　私は火縄銃に興味を覚えていた。遠距離から敵を撃ち伏せるその力は、恐ろしくも魅力的だった。

　けれど、その力が伯父・信長の手にある限り、私は素直に称賛することができなかった。

　そのとき、小姓の太郎左衛門が部屋の隅から一歩進み出て、控えめに口を開いた。

「殿、町の見回りの報告を。忍びらしき者は見当たりませぬが、商人の中に妙な動きをする者がひとり……」

　伯父上は鋭く言い放つ。

「ほう、その者を捕らえて問い詰めろ。戦の前に不穏な芽は摘んでおくがよい」

　太郎左衛門は慌てて退出していった。

　私はその一連のやり取りを見ていたが、胸の奥に微かな苛立ちが灯った。

　伯父上にとって、人の命は道具に過ぎぬのではないか——そんな思いが、ふと浮かんでは消える。

　やがて軍議が終わり、家臣たちは一礼して退席していく。残された信長は、地図の上に視線を落とし続けていた。

　私は母上様に問う。

「伯父上様は……天下をお取りになるおつもりなのですね？」

　その問いには、ほんのわずかな棘が混じっていた。

　母上は言葉を返さず、私の手をそっと握った。

　私はさらに言葉を重ねる。

「もし伯父上様が勝ったら、私たちも……共にその勝利を、祝えるのでしょうか？」

　けれど、本当の私は、その問いの答えを求めてなどいなかった。

　祝うよりも、いずれ彼に報いる日が来ることを、私は心の奥底で切に願っていたのだ。

　母上が、かすかな笑みを浮かべて言った。

「……そうね、茶々。祝えると、いいわね」

　その言葉に、私は少しだけ救われた気がした。

　夜。屋敷に戻った私は、母上とお初、お江と共に寝所に入った。

　囲炉裏の火が小さくパチリと音を立て、部屋を赤く、穏やかに照らしていた。

「母上様……伯父上様が、武田に勝利する夢を、見たいです」

　そう口にしながらも、私が思い描いていたのはまるで逆の情景だった。

　——伯父・信長が、敗れ、膝をつく姿。

　叶わぬ夢かもしれない。けれど、その一瞬の幻を想像することで、胸の痛みが、ほんの少しだけやわらいだ。

「茶々、良い夢をね」

　母上が私の額に手を添え、優しく撫でてくれた。

　お初が微かに囁く。

「私も……母上がそばにいてくださるなら、怖くありません」

　お江は何も言わず、ただ母上の手を握り締めていた。

　私は寝床の端に身を起こし、ふと、窓の外に目をやる。

　夜の闇に溶けるように、山の上の岐阜城天守がそびえ立ち、星々が静かに瞬いていた。

　風が山肌を撫で、木々がかすかに揺れている音が遠くから届く。

　母上の温もりを背に感じながら、私は目を閉じた。

　伯父上の勝利を信じるふりをして——

　けれど、私の胸の奥には、いつか彼に報いる日を夢見る、炎のような願いが静かに灯っていた。