天然痘から始まる伊達政宗転生の天下統一～ 独眼竜と呼ばれても中身はただの美少女好き戦国オタクです～

第二章（第2巻分目）『戦国を歩む伊達藤次郎、春の烽火』

『国境に旗を立てよ』

夏の終わりを告げる風が、中村城の書院を静かに撫でていった。



戦に勝った直後というのは、得も言われぬ空虚と、計り知れぬ緊張が入り交じる。磐城の平定――この結果は、伊達家にとっては確かな一歩だった。しかし俺の胸は、決して晴れ渡ってはいなかった。



それは、勝ち得た領地がもたらす安堵と同時に、必ず押し寄せてくる“報復”の気配を知っているからだ。



書院の床に地図を広げると、蝋燭の灯りがその上でゆらゆらと揺れた。



磐城、そしてその南に連なる勿来の関。



その先には――佐竹がいる。



「やはり、動くな」



独り言ちた俺の背後で、襖が静かに開いた。



「若殿、お呼びにより参上いたしました」



現れたのは、磐城平城を奪取した張本人、鬼庭右衛門。



戦に勝ったばかりだというのに、彼の顔には誇りや興奮といった浮ついた感情は微塵もなく、逆に心なしか険しさすら増しているように見えた。



「よくやってくれた、右衛門。おかげで磐城は無血開城に近い形で手に入った」



「恐れながら、これは若殿のご策あってのこと。右衛門ごときには、もったいないお言葉にございます」



いつも通りの低い声、礼儀正しさ、だがその芯にある緊張を俺は見逃さない。



「疲れているだろう。だが、まだ頼みたいことがある」



俺が言うと、右衛門はわずかに眉を動かしたが、即座に片膝をついて言った。



「命じられれば、すぐにでも」



「磐城平城の城代を、そなたに任せたい」



しばしの静寂。蝋燭の火が、パチリと音を立てた。



「……かしこまりました」



わずかに目を伏せたまま右衛門が答えた。表情には複雑なものが見える。だが、それが何かを問うてやる余裕は、俺にもない。



「平城の防備を整え、民を守り、兵の補充と鍛錬を怠るな。そして――」



俺は地図の一点を指さした。



「南の勿来に、出城を築け。佐竹との国境、そこが我らの防波堤となる」



右衛門は即座に立ち上がり、地図を覗き込む。指差した勿来の位置に目をやると、彼の瞳にわずかながら火が灯ったのを見た。



「ここに出城……なるほど。佐竹の進軍路を塞ぐ、絶妙の位置ですな」



「うむ。奴らが本気で来る時、通るのは必ずそこだ。何としても一矢報いられる場所にしておきたい」



「ならば、山を背にして谷を掘り、左右に柵を巡らせましょう。敵が山越えを嫌って平地に出てくれば、堀の内に引き込めます」



「良い案だ。兵の数と資材、必要なものは遠慮なく申しつけよ」



「ははっ」



久しぶりに、右衛門の口元にわずかな笑みが浮かんだ。その笑みを見て、俺もまた、幾ばくかの安心を得ることができた。



「右衛門、そなたは剛腕の将だが、城持ちとなれば“守り”も磨かねばならぬ。これより先は、ただ槍を振るうだけでは足りぬぞ」



「心得ております。若殿。ですが……」



彼はふと、言葉を濁した。



「……何だ？」



「磐城を落とした際、常隆殿は潔く討たれましたが、その死を悼む声も確かにありました。まだ完全にこの地が我らに染まったとは申せません。民の心を得るには、少しばかりの時が必要にございます」



俺は頷いた。



「わかっている。焦ることはない。磐城の者たちは、これからが“戦後”だ。その痛みも、再生も、右衛門、そなたに託す」



「かしこまりました……政宗様」



久しぶりに呼ばれたその名に、俺はわずかに心が揺れる。



幼き俺に忠を尽くし、戦を重ね、信を重ねた家臣のひとり。その肩に新たな城と国境を預けることは、己の未熟と責任の重さを痛感させるものだった。



右衛門が書院を去った後、俺は再び地図に目を戻した。



平城、勿来――その南には、佐竹、蘆名、さらにはいずれ上杉の影すら伸びてくる。



「さて……これで、ようやく佐竹に“向き合う顔”が整った」



俺は静かに呟いた。



戦とは、ただ勝てば良いものではない。勝ち、その後に守り、根を張ることこそが、領主の責任というもの。



磐城の地を“伊達の地”と呼ばせるには、まだまだ足りぬ。だが、右衛門ならばやってのける。そう信じている。



さあ――この国境に、我らの旗を掲げよ。風吹くたびに翻るその旗が、やがては民の希望となるように。