人形と呼ばれた僕は、黒狼殿下に溺愛される

黒煙が上がる

　僕とザイルの第一ダンスに、皆注目している。
　僕はザイルに腰を抱かれ、軽やかに踊り出した。
　美しいステップと、風に舞う純白のヴェール。
　僕はザイルのリードに合わせて、思いっきりダンスを楽しんだ。
　
　一曲終わると、貴族たちもダンスホールに出てくる。
　次の曲は激しいターンもある難しい曲だ。

「踊るぞ、シェラヘザード」

「うんっ」

　僕達は音楽に乗って踊り出した。
　激しいターンも、ザイルのリードなら、難なく踊れちゃう。
　僕は楽しくなって、踊りながら笑っていた。
　
　三曲目は、ゆったりとしたバラード。
　僕はザイルの胸に頭を預け、抱き締められるように、踊っていた。
　ザイルとこうしていると、安心すると同時にエッチな気持ちも湧いてきちゃう。
　僕は初夜の事を考えつつ、バラードを踊り終えた。

　その後は貴族に挨拶まわり。
　人族の僕を受け入れてくれる優しさが目に染みた。
　貴族は数百人いるので、全員と言葉を交わすことは出来ない。
　そんな中僕とザイルの前に立ったのは、ザイルと同じ年頃の青年だった。
　髪は焦げ茶色のくせっ毛で、目は青い。
　青い礼服が引き締まった身体を彩っている。

「シェラヘザード、こいつは俺の乳兄弟のウェイン。黒狼少年の冒険を書いた奴だ。ウェイン、こっちのオッドアイがシェラヘザード。俺の嫁だ。あっちが侍従のダンティス」

「僕はウェイン。ザイルの乳兄弟で、作家兼冒険者をしているよ。二人とも、結婚おめでとう。シェラヘザード、君も冒険が好きなんだって？」

「うん。黒狼少年の冒険はまさに僕がしてみたかった事が満載で、読んでいて楽しいよ。ザイルの乳兄弟なら、僕にも遠慮はいらないよ」

「そうかい。ザイルの愛を一身に受ける君なら、どんな苦難も乗り越えることだろう。ザイルのどんなところが好きだい？」

「頼りがいがあるところと、美しい顔と、優しいところ」

「顔はねえ、ザイルはナメられるから好きじゃないんだけど、お嫁さんに好かれたなら良かったじゃないか。子供の頃は女の子みたいに可憐だったんだよ」

　なんか、想像できる。
　じゃあ、黒狼少年は色々大変だったのだろうな。

「俺は兄上のような勇ましい顔立ちが良かった。フリルのレースが似合いすぎて、俺はずっとフリルのレースのシャツ着て冒険してたんだぜ。そりゃあ、破落戸だって狙いに来るよ」

「でも、美しい顔だもの。今もフリルのシャツが似合うだろうけど、強さはピカ一でしょっ？」

「ああ。強さだけは本物だけどよ、普通のシャツ着せてくれ。フリルのシャツはトラウマなんだ」

　ありゃまあ。
　思ってもないトラウマに、僕は笑みを零す。

「鏡の間の歌劇はねえ、来週には見せに来れるって劇団長が言っていたよ。国立歌劇場じゃなくて、王宮内の歌劇場で見れるから、ぜひ見てみて。諸悪の根源ルパート卿と対峙するシーン、うまく書けてると思うよ」

「あっ、うん。スケジュールが合えばぜひ見たいよ」

「挨拶できて良かったよ。シェラヘザード、ザイルを宜しく。結構君には弱いからさ、こき使うといいよ。じゃあ、またね」

　ウェインは風のように去っていき、次の貴族がやってくる。
　僕達は結婚を祝われて、とても幸せだ。

　貴族の挨拶をこなし、ほどほどで会場を出る。
　屋根のない馬車に乗り、今度はパレードだ。
　王宮を出て町に出ると、昨日よりも多い民で道はいっぱいだった。

「シェラヘザード様、万歳！」

「黒狼殿下、ご結婚おめでとうございます！」

「第三王子妃、シェラヘザード様に幸あれ！」

　民から届けられるお祝いの数々。
　それは僕を受け入れた証であった。
　
　昨日も通った理髪店のあたりで、ザイルが異変に気付いた。

「おい、何か焦げ臭えぞ！　人を集めて──」

　どんっと、前方で黒い煙が爆発した。
　赤い火が見えて、黒い煙がもうもうと上がる。
　離れている僕でさえ熱さを感じるのだから、側にいる民が悲鳴を上げるのは当然だった。

「きゃああああああ！」

「熱ィ、誰か、助けてくれ！」

「坊や、坊やはどこ？」

　駆け出して行ったのは、馬車と併走していた騎士だった。
　そして、黒い煙の向こうから、覆面をした賊が6名飛び出してきた。
　
「シェラヘザード、車から降りるなよ。ここにいろ。ダンティス、頼んだぞ」

「命に代えましてもお守り致します」

　襲いかかってきた賊を、一人、また一人と、切り捨てていくザイル。
　前方は黒い煙でよく見えない。
　阿鼻叫喚の中、背後から声がした。

「コイツがシェラヘザードだ」

　僕の純白のヴェールを引っ張ったかと思うと、ガキン！という音がして、僕は馬車の上に倒れ込んだ。
　ダンティスが殺気をたたえて睨み付ける先には、黒ずくめの男がいた。

「ザイル様！　手練れです。出来ればこちらへ！」

「今行く！」

　六人目を切り捨てたザイルは三歩で馬車に駆け上がり、黒ずくめの男と対峙した。
　
「げえっへっへっへ。もう少しでお前の女を切り刻んでやれたのによォ……」

　カキン！　キンッ！　キンッ！
　刃と刃が交錯し、迂闊に頭を上げれない。
　僕は馬車に付したまま、状況を見守った。

「何故シェラヘザードを狙った！　何が目的だ！」

「あんたをズタボロにできりゃあ、何だっていい奴がこの世にゃあいるんでさぁ。金を浴びるほど積まれちゃァ、俺達だってやるしかあるめえよ！」

　黒ずくめの男の背後から4人の覆面の男が出てくる。
　後方にいた騎士団員が気付いて切りかかるが、逆に手傷を負わされてしまう。
　相当な手練れなのだろう。
　そいつらが見ているのはザイルではなく、僕だった。

　僕はダンティスの足元に付していた。
　僕が捕まったら一番いけないことがわかっていたからだ。
　ダンティスも刃を構えて、動こうとしない。
　
「オラアアアアっ！」

　ザイルが吠える。
　ガキン！
　跳び去った黒ずくめの男は、5人で一斉に襲いかかってきた。
　それをいなし、斬り伏せるザイルは鬼神のように強かった。

　残り4人になったとき、黒ずくめの男は懐に手をやり、丸いボールを取り出した。

「ぐわああああっ」

　ザイルに斬られながらも、男が投げたボールは僕の上空で爆発した。
　黒い煙がもうもうと上がる。
　
「熱っ、ダンティス、大丈夫？！」

「俺なら大丈夫です、シェラヘザード様、もうしばらくの辛抱です！」

　初めに黒い煙が爆発した時、騎士が信号弾を空に打ち上げていた。
　複数の馬の足音が聞こえてきて、こっちから逃げ出した賊が切り捨てられる。
　そして味方の騎士団がザイルの元に到着した途端、後方で黒い煙が爆発した。

「ザイル、また会おうぜ～。次はそのオッドアイの嫁さんも一緒になぁ！」

「待て、この野郎っ」

　生き残っていた4名は散り散りに逃げていき、騎士団も追っていく。

「ザイル殿下、ご無事ですか！」

「ああ。俺の嫁が狙われた。相当な手練れだ。金目当てのようだが、気を付けろ」

「はっ」

　ザイルは僕を助け起こした。

「ちょっと火傷したか？　純白のヴェールがすすで真っ黒だ。俺の嫁になった途端、災難だったな」

「これくらい、なんともないよ。僕はザイルの嫁だもの。ちょっと怖かったけど、へっちゃらさ」

「じゃあ、馬車を動かすぞ。胸張って帰ろうぜ」

　馬車が動くと、民衆は騒ぎを抑え、僕を応援してくれた。

「へこたれねえで下さいよ、シェラヘザード様！」

「頑張って、シェラヘザード様！」

「黒狼殿下を頼みますよ！」

　僕は、笑顔で手を振った。
　純白のヴェールは黒くすすけてしまったし、せっかくの花嫁衣装も汚れてしまった。
　でも、ザイルと共にいるだけで勇気が湧いてくる。
　これからも、こんな事があるのだろう。
　でも、臆したりしない。
　僕はザイルの嫁だから、負けない。

　王宮に帰り着き、まずお風呂に入った。
　結構真っ黒だった為、ハロルドとダンティス二人がかりで洗ってくれた。
　しっかり浣腸もして、お尻も綺麗に洗う。
　僕は先程のカッコ良いダンティスを、ハロルドにアピールしておいた。

「頑張ったんだね、ダンティス」

　その眼差しには愛が込められてるに違いない。
　ハロルドの言葉に、ダンティスも頬を緩めていた。

　湯船にしっかり浸かり、急遽用意された純白の衣装を着る。
　不測の事態に備えた一着とのことで、大急ぎで細部を縫ったりせわしない。
　純白のヴェールは役目を終えて、水に浸けられている。

「シェラヘザード様、お衣装はこれで宜しいでしょう。後は赤くなっているところに、火傷用の軟膏を塗りましょうか」

「はい。お願いします」

　医師の先生が丁寧に軟膏を塗り、包帯を巻いてくれる。
　ちょっと仰々しいけれど、仕方がない。

　夕餉の時間になったので、食堂へ行くと、王族の皆さんも勢揃いしていた。
　王様と王妃様、第一王子と第二王子、そして第三王子のザイル。

「賊に襲われたと聞いた。爆発物を投げつけられたそうだな。大事ないか」

　王様が心配そうに聞いてくれる。

「はい。少々赤くなった程度です。ご心配をおかけして申し訳ありません」

「私達は家族よ。何かあれば、言って頂戴ね」

　王妃様の言葉が嬉しい。
　僕は心から笑うことが出来た。

「僕は一生ザイルの嫁として生きていきます。この気持ちは変わりません」

「良かった。騎士団が捜索しているが、賊の4名は見つかっていない。生き残った賊を問い詰めても知らないの一点張り。不幸中の幸いは、今回の騒ぎで民に死者が出なかった事だ」

　第一王子は、しっかり僕を見て、言った。

「目的は供述している。第三王子妃、シェラヘザードの誘拐だ。この事件は尾を引くと俺は見ているよ。シェラヘザード、騎士団もザイルも君を守る。どうかこれからもザイルを宜しく頼むよ」

「はい。守っていただけて嬉しいです。どうぞ末永く宜しくお願いします」

「シェラヘザード、兄貴は脅してるんじゃなくて、心配しているだけだから。顔が怖いのは生まれつきなんだ」

　第二王子殿下の軽い物言いで、僕は笑ってしまった。
　確かに第一王子は、勇ましい顔立ちでいらっしゃる。

「兄上のお顔は俺の憧れだ。格好良いだろう？」

　と、ザイルが言うので、頷いておいた。

「こほん。確かに心配している。俺の妃も城の冒険のついでで良いので、会いたいと申していた。そなたはしばらく忙しかろうが、覚えておいてやってくれ」

「はい。お心遣いに感謝致します」

「長々とすまなかったな。夕餉を始めよう」

　第一王子の合図で、スープが運ばれてくる。
　
「俺の妃も、会いたいって言ってたよ。初夜が落ち着いたらさぁ、妃だけでお茶会でもどぉ？」

　第二王子のお誘いに、僕は喜んで頷いた。

「ぜひ、お願いします。僕もご挨拶させて頂きたいです」

「まだ日程は未定な。初夜はこれからなんだよ」

　ザイルがそう言うので、日程は未定。
　でも、妃だけのお茶会なんて素敵だ。
　僕は楽しみが増えて、とても嬉しい。

　スープを飲み終わり、次のオムレツの皿が運ばれてくる。
　オムレツもとっても美味しくて、僕はぱくぱく食べた。