人形と呼ばれた僕は、黒狼殿下に溺愛される

一生離さない

　僕が来ることは告知されていて、町人が凄い騒ぎだ。
　馬車が通ると歓声が上がり、声がかけられる。
　
「人族のお嫁さん、シェラヘザード様！　歓迎致します！」

「シェラヘザード様、万歳！」

「黒狼殿下とお幸せに！」

　温かい声がかけられ、僕は窓から手を振る。
　やがて海岸に到着し、僕達は馬車から降りた。

「海辺の町ロータスへようこそ。儂は町長をやっとるゼドリックですじゃ。黒狼殿下、シェラヘザード様、お会いできて光栄です。ささ、船が漁を終えて帰ってきております。どうぞこちらへ」

　町長さんの案内で、僕達は船を見に行った。
　大きな漁船は、沢山の魚でいっぱいだ。
　強く香る潮の匂いと、お魚の匂い。
　ザイルは船長さんと話を始めた。
　僕は漁船の中を見せて貰った。
　船は思ったよりガッチリしている。
　停船しているので、揺れたりもしない。
　僕は一つ一つ説明を聞いていた。

「漁師の一日はそんな感じです。じゃあ、船から降りましょう」

「はいっ」

　船から降りようとした時、馬車の前方が黒煙で爆発した。

　ドォォォォン！
　大きな破裂音がして、詰めかけていた町人の悲鳴が響き渡る。

「きゃああああ！」

「覆面の男が走っていったぞぉぉぉ！」

「刃物を持った男があっちに！」

　騎士団の24名はすぐさま陣形を整えた。
　6名が目撃情報を元に、覆面の男の捜索に走っていく。

「シェラヘザード様！　こちらへ！」

　騎士団の求めに、僕は漁船を降りようとして、チカッと光った爆発に吹き飛ばされた。
　四方からバラバラに覆面の男がやってきて、騎士団と交戦する。
　ザイルは船を駆け下りて、切りかかってきた男と刃を交えている。
　ざっと30名ほどいる賊が、漁船になだれ込んできた。

「シェラヘザード様、後ろへ！」

　狭い漁船の中、ダンティスとハロルドが剣をふるう。
　騎士団も着実に賊を倒している。
　ザイルは船長を守りつつ、戦っている。

「ダンティス、こいつら船を盗む気だ！」

「わかっている。操舵室には近寄らせない！」

　ダンティスが賊を切り捨て、次の賊と交戦していると、またわらわらと、倍の数の覆面の男が一斉にやってきた。
　これには皆びっくりした。
　なぜなら、狙いは僕の乗っている漁船だったからだ。
　つまり、狙いは僕という事になる。

「シェラヘザード！」

　ザイルの声が聞こえる。
　そこにダンティスの声がかかる。

「シェラヘザード様、頭を伏せて下さい！」

　ドンドンドン！
　黒煙がもうもうと上がり、一気に賊が、駆け上がる。
　ダンティスとハロルドが食い止めるにしても、人数が多すぎる！

「へえっへっへっへ。お前の女はもう俺のもんさ。ぐっちゃぐちゃに犯してから、切り刻んで帰してやるよォ！」

　それは、結婚式のパレードのときにも聞いた声だった。
　覆面の男は漁船に立ち、覆面ごしに、にやりと笑った。

「俺がシェラヘザードをそんな目に遭わせるもんか！」

　ザイルは四人を相手にしていたのに、凄い迫力で次々に切り捨てた。

「次はてめえだっ」

「チッ。戦争でもそうだ。何人ぶつけても、手前は死なねえ。返り討ちにしやがる。だからシェラヘザードがこんな目に遭うんだぜェ！」

　覆面の男は、僕に何かを投げつけた。
　すぐさま爆発し、僕は火に包まれる。
　僕はゴロゴロと床を転がった。

「シェラヘザード様、もうしばらくこらえて下さい！」

　僕は身体についた火を、上着を脱いで叩き消した。
　黒煙はもうもうと上がり、それ目掛けて賊が走ってくる。
　ザイルは5人に足止めされている。
　それを次々に切り捨てるザイルを、覆面の男は苦々しげに見つめていた。

「チッ。今回も失敗か。なぁ、オッドアイのお嬢ちゃん。あんな血まみれの男が旦那で本当に良いのかい？　戦争で何千人も殺したってのは、誇張じゃねえ。ザイル一人潰すために、軍はあらゆる手を尽くしたんだ。あんな恐ろしい男に、一生追い回される事になるあんたが哀れでならねえよ」

　覆面の男は、ゆっくり近付いてくる。

「近寄るな！　僕は第三王子妃、シェラヘザード！　ザイルの妻だ！　ザイルが戦争で背負ったものは計り知れない位重いんだと思う。だからって、ザイルを悪人呼ばわりするのはやめろ！　ザイルはエイザー国の英雄だ！」

　そこで、ザイルの刃が覆面の男に届いた。
　カキン！　カキン！
　刃が交錯し、ザイルの蹴りが覆面の男に当たる。

「ぐえっ、へえっへっへっへ。俺は逃げのパンサー。戦争時は斥候として、人族に雇われてたんだよ。有名だから知ってんだろ？　俺の悪運の強さをなぁ！」

　ドンドンドンドォォォォン！
　背後で黒煙が弾けた。
　すかさず逃げるパンサー。
　走り去る直前に、ダンティスはまきびしを投げつけた。
　一瞬怯んだ隙に、一太刀入れたザイル。
　しかし、足取り軽く逃げてしまう。

「またなァ、ザイル。オッドアイのお嬢ちゃん。次こそ捕まえてやるよ。あんたがザイルを見捨てるまで、追っかけてやるからなァ！　あーっはっはっはっは！」

　潮が引くように、賊も全員が逃げていく。
　騎士団は最低限を残して、賊を追った。
　僕はザイルに抱き締められて、一息つく。

「ザイル、血だらけだけど、大丈夫？」

「全部返り血だ。お前は大丈夫か？　火傷しただろう」

「帰ったら薬を塗れば良いよ。それより黒煙で真っ黒だ。お風呂に入りたいな」

「怖い目に遭わせて悪いな。パンサーの言ったとおり、俺はお前を一生離さない。逃がすつもりがないんだ」

「何、しょんぼりしてるの。僕は一生ザイルの妻でいられるんだなって、自慢に思っているよ。どんなにザイルの好みの雌や雄が来ても、ザイルを譲るつもりはないから」

　僕はキッパリ言った。
　浮気も側妃も認めない宣言である。
　僕も随分嫉妬深いようだ。
　こんな目に遭っても、僕はザイルの妻でいたいんだ。

「ああ。一生シェラヘザードに独占されたい。またパンサーは来ると思うが、耐えられるか？」

「僕はエイザー国の英雄、ザイルの妻だよ。これしきでへこたれるわけがないよ。僕はザイルが戦争のことで悪く言われるのが辛いよ。ザイルの心を温めてあげたい。もっと側にいたい。ザイルの心の拠り所になりたい」

「お前が俺から離れていかねえだけで、俺は慰められているよ。ありがとな、シェラヘザード。お前がいねえと、俺はもう駄目なんだ。一生俺に付き合ってくれ」

「喜んで。僕は一生、ザイルのものだよ。愛してる。僕を離さないでね」

　ザイルは僕をぎゅっと抱き締めて、キスをした。
　舌を絡めて、唾液を飲み込む。

「ああ、今すぐ突っ込みてえ。帰るぞ。視察は終わりだ」

　それから、町長さん達の無事の確認をして、僕達はタウンハウスに帰った。

「シェラヘザード様、負けねえでくだせえよ！」

「シェラヘザード様、お大事に！」

「格好良かったですよ、黒狼殿下！」

　町民の皆さんの声援が温かく、心にじんわりと響いた。

　タウンハウスに戻り、まずはお風呂だ。
　ダンティスとハロルド、二人がかりで洗って貰った。
　
「今日はダンティスもハロルドもお疲れ様。僕を守ってくれて、ありがとう」

「当然のことでございます」

「シェラヘザード様も頑張りましたね。火が全身に回った時は、どうしようかと思いました」

「えへへ。上着は焦げて駄目になっちゃったけど、許してくれる？　あと、髪がゴワゴワする」

「お風呂上がりに切りましょう。服は気になさらないで下さい。所々赤くなっていますが、この程度ならすぐに治るかと存じます」

　僕は湯船にしっかり浸かって、あたたまった。
　お風呂上がりに薬を塗り、包帯を巻く。
　少し仰々しいが、仕方ないだろう。
　僕はダンティスに髪を切って貰い、サラサラの髪を取り戻した。

　それから、夕食に呼ばれた。
　今夜は、蟹のフルコース。
　お鍋と焼き蟹と、蟹の天ぷらと、蟹の茶碗蒸し。
　蟹の味噌を甲羅ごと焼いたものもある。

「うわあ、美味しそうっ」

「まずは乾杯しようぜ。今日の勝利に、乾杯」

「乾杯っ」

　僕はエールで乾杯した。
　ごくっごくっごくっごくっぷはーっ。
　さて、焼き蟹を一口。

「あまぁい。すっごく美味しいっ」

「美味いな。蟹、気に入ったか？」

「うんっ。お鍋も美味しい。蟹の出汁が出てるね。あ～、幸せ。茶碗蒸しも美味しい」

「お待たせしました、ホタテのバター醤油焼きでございます。そして、魚のアラの味噌汁です」

「待ってました。うん、うめえ。俺はホタテおかわり。シェラヘザードは？」

「僕もホタテおかわり。蟹の炊き込みご飯も美味しいね。天ぷらも美味しい」

「蟹もおかわりできるぞ。俺は焼き蟹と、蟹味噌おかわり」

「僕も同じのをおかわり！」

　僕はお鍋を食べつつ、焼き蟹を満喫した。
　焼き蟹はもう一度おかわりした。
　お腹いっぱい蟹を食べて、幸せ。