Birds

１５

政府が用意した訓練場で、２人は対峙した。
私は少し離れた所でビデオを回し、彼らを見守る。
初めて見る、鳥人同士の対決だ。
２人の力は、未知数。
カラスの戦いは、あれから何度か目にしたが、
その戦いぶりはまだ余裕があるようで、
本気を出していないように見える。
対してツバメは、おそらくその速さを生かした戦いをするだろうと予測できる。
なんにせよ、この模擬戦でわかる彼らの力と戦い方を分析することは、
今後作戦を立てていくのに重要だ。
しっかりとデータを取らなければ。

「よろしくお願いします！」
「こちらこそ」
緊張した様子で頭を下げたツバメに対し、
カラスは笑みを浮かべてそれに応えた。
手を上げ、始まりの合図を告げる。
「始め！」

そう言うのと、音が響いたのは同じだった。
首を狙ったツバメの二刀を、カラスは銃身で防いでいる。
全く目で追えなかった。
「なるほど」
ニイ、とカラスは目を細める。
ナイフを弾き返し下がったツバメに、躊躇うことなく銃口を向け、撃った。
眉間を狙った弾丸を、ツバメは首を反らしかわす。
グッと体を低くした後、地面を蹴って、宙を舞い、ジグザグに飛びかく乱しながら、
今度はカラスの背後を取った。
繰り出された二度目の斬撃を、カラスは体を捻りまた防ぐ。
と、素早く後ろに向き直り、今度はツバメを蹴り上げた。
ぐう、とツバメがよろける。
そこにもう一撃、勢いをつけて蹴りを叩き込むと、軽いその体は吹っ飛んだ。
倒れたツバメに起き上がる隙を与えず間合いを詰め、
カラスはその眉間に、銃口を押し付けた。
ツバメを見下ろす、その目。
捕食者の、冷徹な瞳。
本能的な恐怖で、少年の体は震え、喘ぐように呼吸をする。
それでもその目は相手を睨みつけ、両手のナイフはしっかりと握られていた。

「初めてにしては上出来じゃないかな」
フッとカラスは微笑んで、私に視線を寄越す。
僅か数十秒の出来事。
ペンを持った手は役に立たず、私はただ２人の、人間離れした動きを見て、呆然とすることしかできなかった。
教授、とカラスに促され、慌てて終了、と宣言した。
カラスは銃を下ろし、ツバメを助け起こそうと手を差し伸べる。
だがツバメはその手を取らず、弾みをつけて態勢を立て直し、カラスから距離を取って身構えた。
「もう１回お願いします！」
ふむ、とカラスは行き場を無くした手で顎を撫でた後、私にまた視線を寄越す。
「・・・わかりました。もう無理だと判断したら止めます。それで良いですか？」
「ありがとうございます！」
「構いませんよ」
２人とも返事をして、再び構える。
「殺すつもりで来い。このカラスに、膝をつかせてみろ」
「はい！」
叫ぶようにツバメは答え、不敵に笑うカラスの元へ飛び込んでいった。