Birds

１６

その後ツバメは何度もカラスに挑み、そして叩き伏せられるのを繰り返した。

そろそろ止めようかと思っていると、一撃を喰らい倒れこんだツバメは、そのまま動かなくなってしまった。
慌てて走り寄って助け起こす。
体中傷だらけだが、その顔は穏やかで、規則正しい寝息が聞こえてきた。
「実戦なら死んでるぞ」
カラスは呆れたようにため息をつくと、ツバメを抱え、隅まで運び、床に転がした。
結構雑に扱われたように見えたが、ツバメが起きる気配はない。
その横にカラスも腰を下ろし、壁にもたれる。
「お疲れ様でした」
お茶を差し出すと、カラスはお礼を言って一気に飲み干した。
２杯目を注ぐと、それも空にする。
３杯目を半分ほど飲んだ所で止まり、息を吐いた。
「これも、良かったら・・・」
ラップで包まれたおにぎりに、カラスは視線を落とす。
「・・・あなたが？」
「はい」
「・・・いただきます」
カラスは１つ手に取ると、一口食べる。
「・・・うまい」
「良かった」
時間にして３０分にも満たない、けれど高密度の連戦だった。
カラスの体に傷は無いが、かなり体力を消耗したらしい。
相当疲れているのかいつもより口数が少なく、表情はどこか無防備だ。
無言でおにぎりを頬張る彼を、新鮮な気持ちで眺める。
そうして休んでいる内に、回復してきたのか、段々といつもの調子が戻ってきた。
「奇妙な感覚です」
カラスは呟いた。
「ツバメが私に、向かってくるなんて」
「・・・そうですね。本来ならありえないことです」
自然界において、巣立ったばかりのツバメはまだまだ軟弱だ。
それが捕食者であるカラスを攻撃することなどめったにない。
返り討ちにあい、食べられるのが関の山だからだ。
だから例え出会ったとしても、逃げるしかない。
絶対的な力の差、その関係が、人になった事によって揺らいでいるのだ。
「はい。餌が自ら食べてくれと突っ込んでくるようなもの。それがこうも変わるとは・・・」
カラスは笑った。
「いつかツバメに負ける日が来るのかもしれないな」
「・・・可能性はなくはないかもしれませんが・・・人になったからといって、元の捕食関係を逆転させるほどの違いが出るのでしょうか」
「その辺りはなんとも。同じ人型と戦ったのはこれが初めてですからね。勝因が経験の差なのか、それとも鳥本来の力関係にあるのか分かりません。それは、ツバメがこれから更に経験を積み、強くなる事でわかるでしょう」
そう言ってカラスは指でツバメの額をコツコツと叩く。
「とりあえず、少年には力の抜き方を教えなければいけないな」
「そうですね。常に全力では、長期戦になった時不利ですし、倒れられたら命に関わります・・・お願いできますか？」
「任せてください」
カラスは頷くと、ツバメを起こす為に、今度は拳で額をゴンと叩いた。