Birds

１７

襲撃してきた鳥達を全て倒し終わった後、
ようやく警察や自衛隊が到着して、現場の事後処理を始めた。
死骸の回収、清掃、市民の誘導。
幾度となく駆り出された彼らにとって、その仕事はもう手馴れたものだった。
自分達が荒らした場所が綺麗になっていくのを、烏は空から見下ろしていた。
ふと視線を感じる。
見ると、１人の中年の警官がこちらを睨みつけていた。
嫌な目だ。
こういった視線には慣れている。だが何も思わないわけではない。
ふいに教授の姿が頭に浮かんだ。
怯えられた事はあったが、彼女からそういう類の感情を向けられたことはない。
そう改めて実感すると、教授の顔が早く見たいと思った。
「烏さん？」
燕が飛んできて、どうかしたかと首を傾げる。
「・・・何でもないよ。戻ろうか」
男から視線を外すと、烏達は教授の元へ帰っていった。

模擬戦で得たデータを元に練った戦法は、上手くいっている。
カラスには勝てないが、ツバメは見事な動きを見せていた。
素早い動きに敵はついていくことができず、知らぬ間に間合いに入られ切られている。
同期の中では一番飛ぶのが上手い、と少年は誇らしげに語った。
恩返しという動機はあったが、彼の仲間はちゃんと実力のあるツバメを推してくれたらしい。

その戦いの合間に、ツバメは何度もカラスに勝負を挑んでいるが、今の所全敗だ。
しかしカラス曰く、戦う毎に力をつけていて、力の調整も上手くなっているらしい。
近いうちに負けるかもしれない、まあ負けるつもりはないが、と笑っていた。

研究も着々と進んでいる。
倒した鳥を回収し、データを取り、実験を重ねていく。
そうして出来上がった試験薬。
そろそろ次の段階へ進む時だ。
私は２人に、鳥を１羽生け捕りにしてきて欲しいと頼んだ。
「・・・生きていれば良いんですか？」
カラスは一瞬こちらを気遣うような視線を投げてから言った。
「はい」
「わかりました」

翌日、任務を終え帰ってきたカラスの手に、１羽の鳥が収まっていた。
目立った外傷はないが散々暴れたのだろう。
力無くぐったりとしてしいて、風切羽を切ったのか、翼は既に動かなかった。
「私が抑えていますので、どうぞ」
差し出された体に針を刺す。
鳥はピクリと反応しただけで、特に抵抗はしなかった。
ケースに入れて、観察をする。
しばらく何の反応も無く、鳥は中で横たわったままだった。
「・・・何も起きませんね」
そうツバメが呟いた直後、鳥はカッと目を見開き、苦しそうに暴れだした。
その体のどこにそんな力が残っていたのか。
耳をつんざく様な叫びを上げ、くちばしから泡を飛ばしながら、
体をケースにぶつけもがく。
割り破らんばかりの勢いに、ケースを押さえつけていると、目が合った。
怒り、憎悪。
人間への悪感情が込められた瞳を、目を逸らさずに見つめ返す。
そうして数分後。
鳥の動きは次第に鈍くなり、倒れ、動かなくなった。
「・・・失敗です」
ケースを開けて、サンプルを採取する。
結果は完成とはほど遠いものだった。
「・・・この鳥はどうしますか」
カラスが言った。
「処分してください・・・すいません」
カラスはわかりました、と言うと、鳥を袋に入れて出て行った。
「先生」
見ると、ツバメは水の入ったコップを差し出していた。
お礼を言って、それを受け取る。
「・・・大丈夫ですか」
「・・・うん。大丈夫。折角持ってきてくれたのに、失敗してごめんなさい」
ツバメは首を横に振る。
「また作り直すから、その時はまた、お願いね」
はい、とツバメは頷く。
それになんとか笑みを返して、私は乾ききった喉に水を一気に流し込んだ。