Birds

２０

気分転換もできて、和やかに話しながら大学へ向かって歩いていると、
ふいにツバメの顔が固まった。
立ち止まりはしないが、落ち着き無く周りに視線をさまよわせ、
次第に顔が青ざめていく。
「大丈夫？ちょっと休もうか？」
肩を揺すると、ツバメは聞こえるギリギリの大きさで、
「・・・見られています」
と囁いた。
思わず止まりそうになると、カラスは私とツバメの肩を抱いた。
「そのまま歩いて」
平静を装ってなんとか歩き続ける。
ずっと前を見ているので、ツバメの恐怖の正体はわからない。
けれど悪いままのツバメの顔色が、私達を害する存在が確かにあるという事を示していた。
自然界において捕食される側故の、気配の敏感さなのだろうか。

人通りの少ない場所に出た所で、
カラスは表情を崩さぬまま聞いた。
「まだ来ているか」
「・・・はい」
「数は？」
「１人、だと思います」
「・・・人なのか？」
「・・・はい、背が高くて、目の鋭い、女の、人です」
私とカラスは視線を交わす。
ただの人間に、ツバメがこんなに怯えるだろうか。
嫌な考えが頭を過ぎる。
カラスはポーカーフェイスを崩し、険しい顔つきでツバメに言う。
「あの角を曲がったら、教授を連れて走れ」
頼んだぞ。
肩をグッと掴まれ任務を与えられたツバメの瞳に、じわじわと力が戻ってきて、
「はい」
そう返事をして私の手をギュッと握った。

曲がり角まで後少し。
一歩、二歩、三歩。
そして角を曲がった所で、
カラスはツバメの背を押した。
瞬間ツバメは駆け出し、私はそれに引っ張られるようにしてその場を離れた。

走り去っていく教授達を見て女は舌打ちし、すぐに追いかけようとするが、
その進路を塞ぐように烏が立つ。
「こんにちは」
「・・・どきなさいよ」
鋭い視線で睨まれ、鳥肌が立つ。
本能が、目の前の相手が格上だと告げている。
それでも烏は笑みを浮かべたまま、言葉を続けた。
「用があるなら、声を掛けてくれれば良かったのに」
「私が用があるのは先生よ。あんたじゃないわ」
そう言われて思い浮かぶのは、１人しかいない。
「先生？」
烏がとぼけてみせると、女はまた舌打ちをする。
「さっき走っていったじゃない。いつも一緒にいるの、知ってるのよ」
「人違いでは？私はこの町には今日来たばかりですし」
「・・・ああ、そう」
女の雰囲気が変わった。
どうやら烏が時間稼ぎをしている事に気付いたらしい。
目を細め、ニヤリと口は弧を描く。
「間が悪かったわね。今この辺りは物騒なのよ。知らないの？」
「そうみたいですね。なんでも、鳥が人を襲うとか」
「ええ。恐ろしいわよね」
歌うように女は答える。
「・・・とても信じられないな」
女の目と唇が吊り上った。
「じゃあ、見せてあげるわ！」
女の手足が羽毛に覆われる。
そして翼となった腕を広げ飛び上がり上昇、
烏めがけて急降下し、鋭い鉤爪を持つ足を振り下ろす。
烏は身構え、来るであろう一撃に備えた。