Birds

２１

ツバメと一緒に走り続け、体力の限界を感じ始めた頃、やっと大学が見えてきた。
ホッとして、つい速度を緩めたその時、
横から腕を掴まれた。
掴まれた腕の先には、灰色の髪の、眼帯をした少女。
「捕まえた」
淡々とそう言われ、ヒュッと息を飲む。
「先生！」
ツバメが間に入って、少女を突き飛ばした。
掴んでいた手は呆気なく離れ、少女はよろめいてたたらを踏んだ。
その目は、何故そうされたかわからないとでも言うように、驚きに見開かれている。
それに違和感を感じたが、すぐにツバメに手を引かれまた逃げる。
彼女は追いかけてくることもせず、ただ呆気にとられたように私達を見つめたまま、そこに立ち尽くしていた。


部屋に入った途端、２人してソファに倒れこんだ。
緊張が解け、体がドクドクと脈打つ。
ツバメも浅い息を繰り返し、辛そうだ。
しっかりしなければいけない。
深呼吸を繰り返して息を整えると、ツバメに微笑んだ。
「お茶入れるね」
「・・・ありがとうございます」
お湯を沸かし、茶葉を入れる。
出来上がるのを待つ間、思考は冴え、頭が回り始める。
自分達のことがばれた。
それは想定内だ。
覚悟はしていた。
問題は、相手が人間になって接触してきたということだ。
人並みの知能を持っても、彼らの姿は馴染みのある鳥のままだった。
それが人型になったということは、その方が有利だと判断したということ。
恐れていたことが、起きてしまった。

出来上がったお茶を、ツバメに渡す。
余程喉が渇いていたのか、お礼を言った後一気に飲み干した。
「・・・カラスさんは大丈夫でしょうか」
大丈夫、とは返せなかった。
彼は強い。
いつもならもう帰ってきて、一緒に談笑しているぐらいだ。
そんな彼にしては、随分と長引いている。
苦戦しているのか、それとももう・・・。
頭をよぎった最悪を隅に追いやる。
こんなことを考えても何もならない。
彼を信じて、今自分にできることをしなければ。
私はツバメにお茶を注ぎ足してやってから聞いた。
「・・・あの２人を、どう感じた？」
「・・・灰色の髪の人の方は、驚きはしましたが、特に何も。でもあの目の鋭い人には・・・本能的な、恐怖を感じました。カラスさんと会った時、いえ、それ以上に・・・」
「・・・猛禽類」
「そうでしょうね」
待ち望んだ声が聞こえた。
戻ってきたカラスは、大きな怪我も見当たらず、微笑んでみせた。
パッと顔を輝かせたツバメの頭を撫で、敵に気付き、私を連れて逃げた事を褒める。
「よくやったな」
「はい！」
「・・・無事で良かった」
「すいません。撒くのに時間がかかってしまって」
「・・・そんなに強いんですか？」
撒いたということは、倒せなかったということだ。
カラスの顔が歪んだ。
「・・・ええ、情けないことに。私だけでは難しかった」
苦々しく言いながら、カラスは一枚の羽根を見せた。
受け取って、記憶と照らし合わせる。
「・・・オオタカ、ですね」
現在、私達の敵となっている鳥であり、襲撃の際に何度か目にしている。
カラスはその名前に納得したように頷いた。
「何十羽といる私達カラスを、一羽で追い払うような奴です」
以前カラスと話した会話を思い出す。
人間になることによって、本来の鳥の力関係は変わるのか。
答えはノーだ。
あのオオタカは、あくまで人間の女性体のままで、成人男性であるカラスを力で圧倒したのだ。
「・・・力関係は、変わらないんですね」
「ええ。残念ながら」
忌々しげにカラスは言った。

敵の正体が１人判明した所で、話は２人目の少女に移る。
色素の薄い灰色の髪に眼帯という浮世離れした姿。
特定はできないが、おそらくあの少女も鳥で、オオタカの仲間なのだろう。
ただ、敵意が無いように見えたのが気になる。
「こちらに害を加える様子が無かったんです。追ってくる事も無く、驚いていましたし」
「そうだとしても、奴らは我々が今回の件に関わる人間だとわかって接触してきた。これだけは確かです」
悠長にはしていられませんね。
そう呟くと、カラスは目を閉じる。
そうして少し思案した後、顔を上げた。
「・・・こちらから攻めましょう」