虚映ノ鏡は真を映さず ─神気宿す少女と、月詠む死神審問官─

第１章 黒標対象と死神審問官

第10話 神のしるし、蛇のしくじり

「……行った」

　だが、千景が藍良から手を放した拍子に、藍良は膝から崩れ落ちる。千景は慌ててしゃがみ込むと、心配そうに藍良の顔を覗き込んだ。

「だ、大丈夫？！」
「……だ、大丈夫じゃないっつーの！」

　顔を真っ赤にしながら藍良は地面にへたり込む。

「怪我はしとらんかの？」

　黒い鱗の蛇が、まるで旧知の友のように親しげな声で語りかけてくる。その瞬間、藍良は「ヒッ」と短く悲鳴を上げ、反射的に千景の胸に顔を埋めた。千景は少しだけ目を見開き、あからさまに頬をぽっと赤らめる。

「も、もうなにがなんだか……」

　藍良が混乱気味に呟くと、千景はふわりと笑って彼女の頭をポンポンと優しく撫でた。

「大丈夫、大丈夫。この子は敵じゃないよ」
「敵じゃないって……それにこの子ってなに！？」
「正真正銘、神蛇──つまり神獣だよ。高位の存在に仕える、神格を持った生き物。彼はその蛇バージョンってわけ」

　誇らしげにとぐろを巻き、蛇がどやっとした様子で藍良を見上げる。くりくりした瞳。つやつやと光る鱗。ぴょこぴょこと出入りする小さな舌……。

　じぃっと見つめる藍良の顔が、ふと和らいでいく。

　呼吸も落ち着いてきて、不思議な感情が胸の奥に芽生えていた。

　──今、私の胸、きゅるんっていった……

　藍良は小さく頭を振って、千景を見る。

「ちょい待ち！あんた今、この蛇が神蛇って言ったけど、昨日この蛇、私の髪に邪気ってやつ付けてたんでしょ！？それって悪いもんなんじゃないの！？」

　問い詰めるような目でにらみつける藍良。

　千景は肩をすくめて、くすりと笑った。

「うん。悪いものだよ」
「じゃあ、やっぱり悪い蛇じゃん！」

　ぷくっと頬を膨らませる藍良に、蛇はしゅるんととぐろを解き、申し訳なさそうにあとずさる。どこかシュンとして見えるその姿に、ちょっと罪悪感が芽生えてしまう藍良。

　そんな空気を察して、千景は蛇に向かってやんわりと語りかけた。

「正直に謝ろう。君がしたことを」
「う、うむ……驚かせてしまったのう。すまなんだ。その、あれじゃ……ちょっとした出来心というか、本能というか……」
「はあ？」

　藍良が眉をひそめると、蛇は急に饒舌じょうぜつになる。

「その、じゃな。お散歩中に、妙にひんやりとした心地よい空間、いわゆる浴室を見つけたんじゃ。ふと天井を見上げたら、ぽっかりと隙間が空いておってな？隙間があれば入る、それが蛇の性さがじゃろう？」
「……ふんふん？」
「で、そのまま休んでおったらのう……年頃の娘がふらりと入ってきてしまったわけじゃ。とはいえ、わしも礼節をわきまえた蛇。ここで無理に動けば驚かせてしまう。ならば、その場に留まり気配を消すのが、蛇としてのマナーではないかと！」

　堂々と胸を張るように語る蛇。だが……。

　──……なんか、すっごい口上つけてるけど、つまり……。

　藍良は、顔を引きつらせながら尋ねる。

「まさかとは思うけど、わたしの裸が見たくて浴室に隠れてた……とかじゃないわよね？」
「そ、そんなことは……な、ないとも言い切れ……いや！いやいやいや！それは違う！た、たまたまじゃ！」

　蛇はしどろもどろになり、首をふるふると振って必死に否定。

　図星確定だ。すると千景がくすくす笑う。

「まあ、スケベ心も邪気の一種だからね」
「コラーッ！千景！余計なことを申すでないわ！！わしの品格が地に落ちるじゃろう！！」
「もう落ちてるっつの！」

　藍良の冷たいツッコミが、さっくりと蛇の胸に刺さる。

　藍良は鋭い目つきで蛇を睨みつけ、むぎゅっと掴み上げた。

「ぎゃっ、あいたたたたっ！」
「反省しろ、この変態蛇ジジイ！」
「じ、ジジイではないわい！わしはまだピチピチの九十五歳じゃ！」
「ジジイじゃん！！」

　ブンブンと勢いよく蛇を振り回す藍良。

　ぐるぐる回された蛇は、ついに目を回したのか、裏返った声で叫んだ。

「わ、わしにはちゃんと名前もあるのじゃ～！」

　ぴたっと手を止める藍良。ぐにゃりとした蛇の顔をじっと見つめながら、にやり。

「へぇ～、その顔で名前ねぇ？」

　すると、千景がそっと口を挟む。

「彼の名前は『タマオ』。もともと死神界の高官に仕えてた神蛇なんだよ。その高官が転生しちゃって、今は休職中。ひと休みしようと思って人間界に遊びに来たみたい」
「……って！さらっと『温泉旅行に来ました～～♪』みたいなノリで言うな！」

　すると、タマオが頭をふらふらさせながら藍良に向き直る。

「すまなかったの、藍良。この通りじゃ」

　ぺこり、ぺこり。

　タマオは頭を何度も下げる。どうやら反省しているふりではなく、ちゃんと心から謝っているらしい。

　藍良は渋々ながらもタマオを見つめ、小さく笑う。そのとき、あることに気付いた。昨日も見た、タマオに刻まれたある模様だ。

「ねえ、これ……模様？」

　タマオの艶やかな黒い鱗に、白く光るひとつの印。それが、まるで夜空に浮かぶ三日月のようだったのだ。

「これは？」と藍良が指をさすと、千景が優しく答えた。

「月印げついんだよ」

　千景はタマオの鱗にそっと指を触れた。

　するとその白い模様が、わずかに淡く、呼吸するように光った。

「これは神蛇である証なんだ。同じ印、僕にもあるよ。見て？」

　そう言って千景は制服の襟元をくいと下げ、自分のうなじを見せる。そこには、タマオと同じ小さな三日月の印が、白く刻まれていた。

「これはね、死神界で月の契約を結んだ者に現れる印。一定以上の位階を持つ者だけが持てる証なんだ。僕たちは月から力を借りて、昨日みたいな術を使うことができるんだよ。昨日僕がやったのは月詠つきよみっていうんだけど」
「へぇ……」

　藍良は自然と目を見張り、二人の印を交互に見つめた。

　昨日、千景が浴室で唱えていた、あの不思議な呪文。あれは、月の力を借りた月詠みというのか。

　するとタマオが、藍良の首に巻きつきながら、くるんと体を回す。そして千景の方へ、ゆっくりと目を向けた。

「ところで千景よ。……お主、あの男を怪しんでおるのか？」
「あの男って、藤堂先生のこと？」

　藍良の脳裏のうりに、さっき目撃した光景が蘇る。

　藤堂と用務員の男のやりとり。

　あの封筒、現金。そして……何かを受け取った藤堂の手。

「……お金、もらってたよね。藤堂先生。それに、何か小さな物も受け取ってた」

　すると千景が静かに口を開く。

「あれは鍵だよ。封筒と引き換えに、あの男から受け取っていたのは」
「鍵……？」
「タグが付いてた。マスターキーって書いてあったよ。この学園内の教室、職員室、倉庫、倉庫裏、機械室……あらゆる場所に自由に出入りできる鍵じゃないかな」

　ギョッとする藍良。

「ちょ、ちょっと待って……よくそんな小さな文字見えたね！？」
「ふふ。死神は目がいいんだ。特に僕は、審問官の中でも視力検査は毎回トップ。見直した？」

　胸を張って笑う千景。

　だが、その表情はすぐに引き締まり、瞳に警戒の色が戻る。

「これは僕の仮説だけど──」

　千景はそう言って、藍良とタマオを見据えた。

「藤堂先生がわざわざマスターキーを手に入れた理由は、『いつでも』『どこでも』『すぐに』複数の場所に入る必要があったから。つまり、入るべき場所を特定できていないんじゃないかな。もしかしたら藤堂先生は、この学園のどこかにある『なにか』を探すために、マスターキーを手に入れたのかもしれないね」