しぇいく！

第三章 【誓】

忘れられない

     
    第二試合。
    この試合にブッケンが自ら志願したのには、ある理由があった。
    対戦する添津りん子そえづりんこは、小学校時代、ブッケンの公式戦最後の対戦相手である。

    ここを勝てば県大会に行けると言ったところに、立ちはだかったのが添津りん子擁する福美卓球クラブだった。
    結果は惨敗。
    ブッケンも添津に手も足も出ないまま負け、あえなく最後の選手となってしまった、という苦い思い出があった。

    ブッケンにとっては正に因縁の相手である。

    ──あの日の事は今でも時々思い出す。負けた事、何も出来なかった事、悔しくて泣いてしまった事──

    流れる様なフォームからトスを上げ、落ちてきた所を鋭く撃ち抜く。何度も反復した、お手本のようなブッケンのサーブ。

    サーブを打つと同時に、やや後ろに下がり相手の返球に素早く備える。
    新しく取り入れたブッケンのカットマンスタイル──、

    右に左に、なんとか得点しようと揺さぶってくる添津のボールを、ブッケンはカットを駆使して粘り強く拾い続けた。そして──

    【１－０】

    根負けしたかの様に、添津の打球がネットにかかってしまった。

    ──いっぱい練習して来た。もう、あの時とは違うんだ！     それを証明してみせる。この人に、勝ちたい──

     続くラリーも、相手が諦めるまで拾い続ける、ブッケンのカット。自分からは絶対に音を上げたりはしない。
    試合は進み──、

    【６－３】

    そんなブッケンを目の当たりにした添津の心の内は──、

    ──こいつ、こんなだったか？    たった一年でこんなに変わるものなのか？──

    【８－５】

    ──うっぜぇぇ……しつけぇんだよ……あん時みてぇに……床に這いつくばってろッッ！──

    添津のスマッシュは、コーナーギリギリに飛ぶ会心の一撃。
    だがそれをしぶとく拾われ、更には甘くなったボールをチキータで打ち返された。

    【９－５】
    
    添津にとっては格下。
    勝って当然。
    一方的に痛ぶり相手を見下す。
    そういう試合になる筈、だった。
 
    【１０－７】

    ──クソ弱虫が、泣いてりゃいいもんを……潰してやんぜ──

    マッチポイントを奪われ、迎えたラリー。ブッケンのチキータを取りに行った添津のラケットが、ブッケン目掛けすっぽ抜け飛んでしまった。
    結構な勢いで飛んだラケットは、不意をつかれたブッケンが避けるには、時間が無さすぎる。このままでは顔に当たってしまうだろう。

    ──死ね！   調子に乗ってるからこういう目に合うんだよ、覚えとけ！──

    ｢あっ危ない！｣
    ｢避けろブッケン！｣

    念珠崎ベンチからも悲鳴混じりの声が飛ぶ。
    
    迫ってきたラケットに気づいたブッケンは、咄嗟にラケットとは逆の右手で顔に当たるのを防いだ。
    故意に飛ばされた添津のラケットはブッケンの手にあたり、床に落ちると同時に鈍く床を跳ねた。

    真っ先にベンチを飛び出したのはまひる。続くように心配そうに他の選手も飛び出してきた。

    ｢おいてめぇ！    うちの選手に何してくれてんだよ！！｣
    
    今にも飛びかかりそうな勢いのまひるを海香と桜が制し、乃百合と和子はブッケンの元に駆け寄った。
    北風も続々とベンチからやって来て、一触即発の場となろうとしていた。

    ｢あの……私は大丈夫です｣

    そう場を取り繕ったのは、被害を受けたブッケンだった。
    
    ｢大丈夫ったって、手、赤くなってんだろ｣
    ｢いえ、別に痛くは無いですから。それに、これは事故です。卓球やってたら、たまにはこういう事もあるじゃないですか｣

    ブッケンの言うように、卓球ではラケットがすっぽ抜け、あらぬ方向に飛んで行ってしまう事は、ごく稀に見られる。

    ｢つってもよ……｣

    まひるの心の中は、先程からマナーの悪い北風中の選手の事がどうにも信用出来なかった。
    今回のラケット事件もわざとブッケンを狙ってのものだろう。そう思っている。

    ｢もういいじゃないですか。ただ手が滑ってしまっただけ、それがたまたまこっちに飛んできた。お互い怪我がなくて良かったです｣

    そう言ってブッケンはラケットを拾い上げると、添津に手渡した。

    ｢すみません、わざとじゃ無いんです。許して下さい｣

    棒読みにも聞こえた添津の謝罪にカチンときながらも、まひる達は一旦その場を引き下がって行った。

    勿論、添津のやった事はわざとブッケンを狙ってのものだったが、その心の内は誰にも分からない。

    ｢続きをやりましょう｣
    ｢…………｣
    
    ──なに上から物言ってんだ……クソ、イライラする──

    セットカウント【１－０】

    乱闘の熱気冷めやらぬまま、チェンジコートをして試合が再開される。

    ──第二セット──

    添津はがむしゃらに攻めた。
    攻めて攻めて、ブッケンの守りをかいくぐろうと、必死に攻めた。
    だがブッケンも粘り強くそれを拾い続ける。

    ──どうなってんだよ……全然抜けねぇ……たった一年で私が追い抜つかれたって言うのかよ！？──

    【５－２】

    添津はとっくに本気でブッケンを倒しに来てる。だが思うように攻められない。それどころか、この試合初めて繰り出されたブッケンの『逆回転チキータ』
を見て、今の自分の立ち位置を思い知らされた。

    ──追いつかれたんじゃない…………追い抜かれたんだ……──

    【１１－６】

     小さくガッツポーズを作ったブッケンに対し、腕をだらんと下げ脱力したのは添津りん子。

    セットカウント【２－０】

    ──このまま終わってたまるか……──

    因縁の相手を追い詰めたブッケン。だが、添津のプライドと執念はまだ消えてはいない。