しぇいく！

第三章 【誓】

一歩後ろ

     
    ──第三セット──

    添津という選手は、小学校時代はそれなりに実力があると言われた選手である。
     事実、彼女は最後の大会では県大会へと出場し、ベスト１６にも輝いた。
    それ故、添津にも意地がある。
    目の前にいるのは、小学生時代、相手にもならなかった選手。

    【２－１】

    ──なんなんだよコイツ......──

     下がった所でじっくり構え、低く深いブッケンのカットボール。
     右に逸れたボールをバックカットで拾い、チャンスになった返球はすかさず前に詰めて攻める事も忘れない。
    愚直に反復を繰り返した、教科書を一ページずつめくるような、お手本のような卓球。

    【４－２】

    ──強ぇじゃねぇかよ……──

     添津の言うようにブッケンは大きく変わった。
    小学生の時、泣き虫でどん臭くて、影の薄かったブッケン。彼女を変えてくれたのは他でもない。仲間達。その中でも特別大きな存在が親友の乃百合である。

    ──私の目標。いつも私の一歩先を行く乃百合ちゃん。そんな乃百合ちゃんに追いつきたくて必死に卓球を練習して来た──

    【６－５】

    ──そしてようやく背中に触れられるくらいに追いつけた……のかな。憧れの存在を追いかけて、追いついて……その先は？    追い越したい……違う。隣に立ちたい？    それもちょっと違う。さっきハッキリわかったんだ──

    【８－６】

    ──私は乃百合ちゃんの一歩後ろが好きなんだ。よく「我慢強いね」「諦めないね」って言われるけど、本当は違う。実際何度も挫けたし、諦めかけた。
    でも。それでも今日まで私が前を見て進んで来れたのは、その先にいつも乃百合ちゃんが居たからなんだ。だから私は前を見て来れた。ありがとう。
    だから今度は私が、乃百合ちゃんの背中を押してあげるんだ──

    【１０－８】

    ──この人に勝って伝えるんだ。大丈夫だよって。これでチャラだよって、言ってあげるんだっ！──

    ブッケンのチキータ。
    速く、鋭く、芯で捕らえられた最高の打球音。
    相手の伸ばした手から、逃げるように角度を変えて飛んでいく真っ白なボールは、相手コートに跳ねたあと、そのままサイドから床に向かって落ちていく──

    添津も必死に手を伸ばす。
    負けたくない。
    負けられない──
    このまま手を伸ばしても届かない。
    添津は大きく前にダイブした。 
    しかし、ラケットにボールが触れる事はなく、うつ伏せに倒れこんだ添津の目の前を、ボールが跳ね遠ざかっていくのが見えた。

    この瞬間、試合の勝者が確定した。

    【１１－８】

   セットカウント 【３－０】

    ｢ゲームセット。勝者、六条選手｣

    審判が終わりを告げると、念珠崎ベンチは大きく波打つような盛り上がりを見せた。

    試合の終わりに互いの健闘を称え合い、握手を交わす為、ブッケンは添津に右手を差し出した。

    ｢添津さん、ありがとうございます。今回はたまたま勝てたけど、やっぱり強くて……これこらも私の目標でいて下さい｣
    ｢…………っ｣

    添津も手を差し伸べようとしたが、赤くなったブッケンの右手に気づくと、出しかけた手を静かに引き、背中に手を回し軽く叩いた。

    ｢また……｣

    そう短く言葉を残し、添津はベンチに引き下がって行った。
    そんな添津を見送り、ブッケンもベンチに下がる。待っているのは大好きな仲間達。

     ブッケンは乃百合に近づくと、優しく乃百合に言葉をかけた。

    「これで一対一。チャラになったね。ここからだよ」
     「うん……ありがとう。ブッケン…………あのさ……」
     「うん？」
     「また……私が負けたら、また勝ってくれる？」
      「────っ。もちろんだよ！」

     第二セットを終えた時点でセットカウントは【１ー１】
     決勝への挑戦権をかけた戦いは、まだまだこれからだ。

     ■■■■


     次の試合はダブルスである。
     念珠崎にとっては一番の山場はここだろう。
     即席コンビで地区の強豪ペア相手に、果たしてどこまで通用するものなのだろうか──

     「さあさあ和子ちゃん、次は私達の番だよー！」
     「あっはひ！」
     「不安？    だよねー。さっきちょっと合わせただけだもんねー」
     「い、いえ、海香先輩が一緒だから大丈夫です！」

     試合が始まるまでの少しの時間を使って、海香と和子は設けられた練習場で、コンビネーションの確認を行った。
     サインの確認、約束事、意見の交換──、
     それでも準備期間としてはあまりにも短すぎる。

     不安な気持ちを押し殺し、念珠崎の選手達は、海香と和子を送り出した。

    「これより、第三セットを始めます。原、小岩川ペアVS片倉夢、叶ペア。サービス原、小岩川ペア。０ー0ラブ・オール」