しぇいく！

風浦らの

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第三章【誓】

これが現実

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　──第三試合──

　第三試合。
　卓球台を挟んで両者が向かい合っているのだが、対戦相手の双子の夢と叶は、コソコソお喋りに夢中な様子だ。
　時折こちらを見ては、クスクス笑う仕草も見受けられる。

　「海香先輩、なんか……」
　「まー、気にしない気にしない」

　前出の選手同様、感じの悪い雰囲気に包まれながらも、試合は始まる──、

　──念珠崎ベンチ──
　
　「桜先輩、あの双子本当にそっくりですね……」
　「片倉夢と片倉叶。双子のペアという事で、私達の世代じゃ有名なんだよね。でもそこまでの実績のあるペアでは無いよ。決して勝てない相手じゃ無いと、私は思うけど……」
　「どんな卓球をするんですか？」
　「んー。前に見た時は、ピッタリと息の合ったコンビネーションで、攻撃と守りの役割がハッキリとしたペアって印象だったかなぁ」

　白球を目で追いながら、桜はブッケンの質問に答えた。
　この試合に勝てば、いよいよ決勝が見えて来る。逆に落とせば一気に崖っぷちに立たされる一戦──、

　姉の夢のドライブ。
　卓上に着くなり加速したボールが和子の横をすり抜けていく。

　【0ー２】

    攻撃担当は姉の夢。
　見るからに得点の取りやすい、和子のレシーブ側に照準を絞って攻めてきているようだ。

　「わっ子ちゃん、硬いよー。リラックスリラックスー」

　得点を許しても気落ちしないように、海香は和子に声をかけたが、和子の耳に届いている様子は無い。
　まだ始まったばかりだというのに、息は上がり、動きもぎこちなく明らかに緊張している様子である。

　ならばと海香は、一気に攻撃に転じた。和子に攻撃が及ぶ前に、夢に向けての先制攻撃。得意のドライブを、夢の懐深くに打ち込んだ。
　海香のドライブが夢のラケットに当たった瞬間、そのラケットを駆け上るかのように、上に上にボールがよじ登って来るのを夢は抑えきれず、堪らずコート外へと弾き飛ばしてしまった。
　たったの一撃で海香のドライブの異常さを思い知らされた夢。

　──なにこれ……こんなのあり！？　違反ラバーでも使ってるんじゃ無いの！？──

　そう思うのも無理が無いほど、海香のドライブは中学生の中では群を抜いている。

　【１ー2】

     少しでも甘く入ればすかさず海香のドライブが飛んでくる。
　逆に、海香のボールが甘くなれば、和子を狙い得点を決めるチャンスが巡って来る展開。

　【３ー5】
　【5ー８】

    縮まらない差。
　いかに海香といえども、これはダブルス。自分一人ではどうにもならない失点もある。一人で勝てる程甘くは無い。
　海香と和子の体が交錯し、バランスを崩せば次の攻撃もうまくはいかない。
　対して夢、叶えペアは完璧な動き。まるで相手の考えている事がわかっているかのような、時には一人でやっているかと錯覚するような無駄のないその動き。

　──でも、勝つためには得点するしか無いんだよねーっと──

　海香の無理な体制からのカーブドライブ。鋭いカーブを描き、着弾とともにさらに曲がる桁外れの変化。

　それを、夢がなんとか食らいつきラケットに当てるも、回転に負け明後日の方へとボールが弾け飛んでいく。

　「あぁぁっ！　もぅ！　馬鹿みたいに回転かけてぇぇ！」

　夢は堪らず声を荒げた。

　──ドライブマンは冬に強くなる。
　
　卓球界にはこんな言葉がある。

　これは迷信ではなく、実際にそうなる事も珍しくない。それは──、
　湿度の高い夏場、ボールとラケットの間の摩擦が落ちるのに対し、乾燥する冬場は摩擦力が上がり、それに比例するようにドライブの回転数が上がるのだ。
　回転数で勝負するドライブマンにとって、冬場は正に天国なのだ。

　【６ー8】

　「夢、ちょっといい？」
　「ん？」

　夢と叶の体を寄せての短い作戦会議。
　小さな声のやりとりは、当然、他の者たちには聞こえてこない。

　「よし。わかった。あとは任せて！」
　「じゃあ、基本的には今まで通りで」

　不適な浮かべた瓜二つの顔。
　この二人には海香を封じ込める秘策があるのだろうか──

　再開後。
　海香のカーブドライブ。
　強烈な回転から来る鋭い変化だが、体制不十分からの打球はコースが甘く、これは夢の守備範囲内。
　先ほど同様、夢のラケットにぶつかりラケットの中で暴れだす。
　だが、今回は弾け飛ぶことはなく、上手く回転を抑え込まれ、和子の元へと返ってきた。

　「はわわわわ」

　返ってきたボールを焦ったようなスイングで迎え撃つも、和子には相手コートに返す事ができず──

　【6ー９】

    この得点がターニングポイントとなり、念珠崎はその後一気に攻め込まれ、このセットを落とした。

　【７ー11】

    これでセットカウントは【0ー１】

　第一セットが終わると、両者はコートをチェンジするために場所を入れ替える。
　散々攻め込まれ、多くのミスを重ねてしまった和子は、下を向く事しかできなかった。
　そんな和子に、海香が優しい言葉をかけるより先──

　「やっぱりね！　ど素人だね！」
　「こっちを狙ってれば間違いないよね！」

　すれ違いざまに投げかけられた、夢と叶の心無い言葉。

　あまりにも辛い現実。それでも試合は続く──

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